– С учетом лимитов времени на поиски и ограниченности бюджета – это самый идеальный кандидат.

Усатый брезгливо фыркнул.

Толстяк вопросительно глянул на него.

– Выражаетесь вы так.

– Как?

– Причудливо. Говорите прямо. Я человек армейский, привык к четким ответам.

– Я дал достаточно точный ответ, – хмуро заметил Очкастый.

Было видно, что между ними сквозил холодок, но общее дело заставило позабыть неприязнь.

– Так значит?..

– Это лучший вариант, – вздохнув, ответил Очкастый.

Усатый одобрительно кивнул и спросил:

– Сроки?

– Пока все идет по плану. Мы разбили задание на несколько этапов. Сталкер не будет знать о конечной точке маршрута до последнего момента.

– Это еще зачем? – удивился Усатый.

– Если бы мы сказали ему, куда ему нужно отправиться, он бы тут же отказался от этого задания, несмотря даже на те деньги, которые мы ему предложили. Думаю, вряд ли мы бы вообще нашли хоть одного сталкера, кто бы согласился идти туда.

Усатый задумчиво покачал головой.

– Правильно сделали. Теперь по поводу заказчика. Мне вчера звонили из Отдела.

При слове «отдел» Очкастый вдруг выпрямился, а лицо его вытянулось. Глаза округлились.

– И что?.. – дрожащим голосом спросил он. – Что Отдел?

Усатый вздохнул.

– Торопят. Хотят видеть «черный ветер» у себя уже на следующей неделе.

– На следующей?! – не смог сдержать эмоций толстяк. – Так ведь упаковать еще надо, все протоколы безопасности пройти…

– И я им об этом сказал! – Вояка стукнул кулаком по столу. Потом грустно добавил: – Но разве им что-то докажешь? Вынь да положь.

– Ладно, – после паузы ответил очкарик. – Думаю, уложимся. Если всё и дальше пойдет без эксцессов.

Закурили. Некоторое время молчали, пуская дым в потолок.

Потом Усатый спросил:

– А что же потом делать с этим вашим Тихим, когда он выполнит поручение? Вы же понимаете, что задание совершенно секретное? А тут…

– Не переживайте, – ответил собеседник. – После выполнения задания все причастные будут ликвидированы. Я лично этим займусь.

Армеец одобрительно хмыкнул.

Глава 13

Сталкеры своих не бросают

У победителя много друзей, и лишь у побежденного они настоящие.

– Тихий! – срываясь на хрип, прокричал Гриф, сунув голову во тьму шахты, – ты живой?!

В ответ донесся усиленный эхом стон напарника.

– Живой, чертяка! – обрадовался сталкер, но тут же вспомнил о стремительно развивающейся лучевой болезни друга. – Держись, братишка! Я обязательно тебя вытащу!

Усевшись на пол, Гриф принялся судорожно соображать, как помочь Тихому. Мысли, словно удирающие от Всплеска твари, хаотично сновали в голове, но во всем их многообразии не было той единственно верной, что позволила бы найти выход из этой крайне поганой ситуации.

Снаружи хлопнула аномалия. Повернув голову в сторону выхода, Гриф несколько секунд неподвижно смотрел на ржавый борт соседнего вертолета, а затем расплылся в улыбке.

– Точно! – радостно воскликнул сталкер, – там же «волчок», и если повезет, можно разжиться «золотым шаром». Артефакт поможет однозначно!

Быстро поднявшись на ноги, Гриф выскочил наружу, огляделся и, убедившись в отсутствии опасности, направился к аномалии.