– Слышь, Питон, кто такой Вшивый? – поинтересовался Гриф.

– А, это лекарь наш. Говорят, он у самого Хирурга учился. Многих на ноги поставил.

Сталкер нахмурился, но ничего не сказал. Он понял, что у всех мусорщиков странные прозвища. Там будет видно, решил он, насколько хорош этот Вшивый.

Вскоре послышались бормотание и пыхтение, доносящиеся из люка. Спустя несколько мгновений из туннеля появился Дрын. Он осторожно вытянул из черного портала тело Тихого, привязанное веревками к широкой доске. Затем, шумно сопя, вылез Мыш.

Гриф тут же метнулся к напарнику. Прощупал пульс. Живой. Облегченно вздохнув, сталкер уселся под стеной, уткнулся лицом в ладони и рассмеялся. Нервы не выдерживали такого напряжения.

Глава 14

Мусорка

Богатому поклонись в пояс, а нищему – до земли.

– Нельзя терять время, – деловито произнес Питон, – на счету каждая минута. Тем более скоро стемнеет.

Мыш и Дрын подхватили импровизированные носилки и зашагали к выходу. Гриф и Питон шли следом. Действительно, солнце клонилось к закату. Поднялся вечерний ветерок. Где-то тарахтела какая-то железяка, приведенная в движение его порывами. Казалось, что тишину, царившую здесь на протяжении всего дня, унесло в какое-то другое место, туда, где она в этот момент была куда нужнее, нежели на этой богом забытой стоянке.

Повеяло смрадом. Эдакой ядреной смесью гнили и дохлятины. Ветер приносил звуки издалека, в них отчетливо слышались выстрелы, рычание мутантов и чьи-то крики. Зона живая. В любое время суток на всей территории ее владений что-то происходит. Грызутся твари, стреляют люди, вечно голодные аномалии пожирают свои жертвы. Зона – идеальный организм, где все устроено так, чтоб не нарушался хрупкий баланс. Четко отстроенная пищевая цепочка. Сталкеры отстреливают мутантов и представителей враждебных кланов. Монстры пожирают людей и себе подобных. Аномалии – превосходные утилизаторы, безвозвратно стирающие всех попавших в их сети. И не важно, человек это, мутант или просто зазевавшаяся ворона, кружащая над землей в поисках пищи.

Смеркалось. Тьма постепенно окутывала Зону черным пледом. Наступало самое опасное время суток. Отряд, несмотря на усталость, двигался без остановок, огибая череду плешивых холмов. Вонь, исходящая от мусорки, с каждым пройденным метром усиливалась. Это означало, что до точки назначения осталось совсем немного. Шли молча. Слышалось только пыхтение Мыша и Дрына, которые несли Тихого.

Гриф взглянул на небо. Серые тучи окончательно потемнели, словно кто-то разлил чернила. Ни луны, ни мерцающих звезд. Лишь изредка вспыхивали электрические аномалии, расположившиеся высоко над землей. Интересное зрелище. Чем-то похожее на всполохи молний, но в отличие от природного явления они не разрезали небо ломаными ветвями. Срабатывая, небесные аномалии раздувались в огромный светящийся шар, а затем, резко уменьшаясь в размерах, схлопывались. Одни исследователи говорят, что эти ловушки Зоны – симбионты. Якобы сочетание электрической и гравитационной энергий. Другие утверждают, что после взрыва внутри сферы образуется вакуум и это является причиной подобного поведения. В общем, как обычно – истина где-то рядом.

Обогнули очередной холм, перед путниками возникла она – мусорка. Огромные горы различного хлама. Смердящие лужи стекших с этих куч гнилых вод. Множество костров, от которых в небо тянулись столбы едкого черного дыма. Снующие туда-сюда тени мусорщиков, что облюбовали эту территорию.

– Вот мы и дома, – прохрипел запыхавшийся Питон. – Гриф, не боись, вы мои гости, а гостей, особенно званых, у нас не трогают. Это закон.

Гриф хотел ответить, но передумал. Сталкер всем нутром ненавидел это место, но пока был шанс вылечить напарника, он не мог себе позволить колких выражений в сторону дома Питона и его соплеменников.