Сталкер тряхнул головой, отгоняя печальные мысли.

Еще пара заданий – и всё, Тихий закроет все долги. Можно будет строить планы на будущее.

Парень направился к деревне. Он нес какие-то документы, переданные Циклопом, барменом с территории «Возмездия», для Степановича.

Перешагивая трупы собак, сталкер вышел на асфальтированную дорогу, покрытую паутиной трещин. Нет, ночевать тут расхотелось. Да и в животе урчало. Организм требовал еды, но тратить время на привал Тихий не хотел. Нужно было успеть до темноты. Лучше утолить голод в деревне у костра, под бренчание гитары и сталкерские байки.

– Да, – усмехнулся парень, – старина Гриф бы вас научил, как нужно истории выдумывать.

Дойдя до места, где дорога сворачивала в сторону деревни, сталкер сошел с асфальта и продолжил путь уже через лес. Это не какая-то причуда, отнюдь. Так делали многие. Дело в том, что дорога вела к блокпосту военных. Они патрулировали этот отрезок пути. Естественно, Степанович заключил с ними пакт о ненападении и ежемесячно заносил кругленькую сумму командиру, но обычным воякам эти деньги не перепадали. Вот и куражились парни, устраивая сафари «подстрели сталкера».

Обходя очередное дерево, Тихий остановился, а затем сделал шаг назад, притаился за стволом. Наперерез его траектории двигался какой-то человек. Судя по походке, он пересек Периметр не позднее прошедшей ночи: слишком медленно шел, вроде как с опаской, но в то же время будто по городскому бульвару, совершенно не глядя по сторонам.

«Балбес, куда ты прешь?!» – подумал сталкер, понимая, что незнакомец направляется прямиком в «пресс».

Стараясь оставаться незамеченным, Тихий приблизился к остановившемуся перед гравитационной аномалией незнакомцу. Зашел со спины.

– Еще метр – и ты труп! – произнес сталкер, направив ствол автомата на молодого человека. Хотелось проучить этого салагу. – Замри на месте, слушай меня. Если, конечно, жить хочешь.

Тот не шевелился.

– Медленно делаешь шаг назад, – продолжил Тихий.

Незнакомец повиновался приказу и отступил от большого круга примятой травы.

– Еще.

Убедившись, что горе-сталкер отдалился от границы аномалии, Тихий демонстративно щелкнул затвором и произнес:

– Руки в гору! Без глупостей, а иначе скормлю аномалии.

Тот подчинился, потянул руки к небу.

– Кто такой? – спросил Тихий, проведя поверхностный шмон незнакомца.

– Меня зовут Андрей.

– Цель проникновения на территорию Зоны?

– Иду к торговцу, его имя Степанович. – Паренек заметно нервничал.

– Что тебе нужно от него?

– Работа.

– Сталкер, что ли? – с усмешкой спросил Тихий.

– Сталкер, – с вызовом ответил новичок.

Тихий присмотрелся. «Дерзкий, кровь молодая, кипучая, – понял он. – Такой далеко пойдет. Если только к правильным людям прибьется».

– Ладно, так уж и быть, – убирая оружие, ответил Тихий. – Давай провожу к Степановичу. Сам к нему иду. А вдвоем веселей.

Новичок пожал плечами. Сказал:

– Пошли.

И только вороны провожали их хриплыми криками, предвещающими то ли беду, то ли новые приключения.

Денис Моргунов

Там, где рождаются монстры

(рассказ)

Зона – место, которое обнажает истинную сущность каждого пришедшего на ее территорию. Она капризна и своенравна, а ее игры состоят только из боли и смерти.