В деревьях громко щелкнула какая-то ветка, и любовники тотчас отпрянули друг от друга. Испуганные глаза мужчины скользнули по краю лужайки. Несколько секунд он внимательно всматривался в темнеющие заросли кустарника.

    – Это какая-то птица, – сказал он успокаивающе.

    Женщина только теперь сдвинула свои длинные, чуть полноватые ноги и неторопливо оправила на бедрах юбку.

    – Завтра, – произнесла она, вставая. – Как всегда, да?

    Мужчина поцеловал ее под ухом.

    Он проводил ее задумчивым взглядом, коротко посмотрел на часы, потом устроился на скамье полулежа – так, что с поляны его было почти не видно – и расстегнул на себе брюки.

    День четвертый, вечер.

    После вечернего доклада Хикки двигался стремительно.

    Он вошел в ходовую рубку еще до того, как пилоты принялись отключать протестированную аппаратуру, и застал обоих на рабочем месте.

    – Добрый вечер, – вежливо поздоровалась Ирэн. В ее голосе сквозила легкая досада.

    – Добрый, – кивнул Хикки, разглядывая ее коллегу, второго пилота по имени Терри Юслорф.

    Тот был невелик, худощав и белобрыс. Короткая стрижка, масляные глазки и какая-то особенная, не флотская прилизанность вызвали у Хикки приступ легкого раздражения.

    Педик, решил он, сто процентов педик.

    – Добрый вечер, мастер Юслорф! – громко сказал он.

    Пилот щелкнул по клавише вспомогательного вычислителя и неспешно обернулся.

    – Привет, – произнес он. – Как успехи?

    Хикки несколько опешил.

    – Да потихоньку, – ответил он. – А у вас?

    Юслорф дернул плечом и вылез из кресла.

    – Ах, такая скука, – заметил он, глядя мимо командира. – Ну так что, Ир, как насчет твоих любимых игрушек? Никак не хочется расставаться, а? Ах, эти проклятые мужики, – прогундосил он, подражая женскому голосу, – они все время проходят мимо меня! А каждая новая игрушка так быстро надоедает!

    Ирэн беспомощно улыбнулась и спрятала полные отчаяния глаза. Хикки ощутил, как у него чешутся кулаки.

    – Вы давно знакомы с мэм Валери, мастер Юслорф?

    – А, – пилот махнул рукой, – уж где-то год. У этой дылды вечные проблемы с мужиками, и она пристает ко всем подряд. Она еще не пыталась залезть в твою койку, а, шкип? Я уже сто раз говорил ей, что мужики не любят таких шмар, как она.

    – А таких, как ты? – поинтересовался Хикки.

    – О, – Юслорф сделал значительно лицо, – а разве мы говорим обо мне?

    – Пшел вон, – голос Хикки был совершенно бесцветным, но Юслорф отчего-то смахнул с физиономии свою нахальную улыбку и довольно шустро выбрался в коридор.

    – Спасибо, – устало произнесла Ирэн, – эта гадина издевается надо мной не первый месяц.

    – Ерунда, – перебил ее Хикки. – Собственно, я явился сюда для того, чтобы пригласить вас поужинать у меня в каюте. Честно признаться, я чувствую себя виноватым перед вами. Вчера вечером я был не совсем э-ээ… не совсем тактичен. Мне показалось, что виски и бисквиты помогут мне загладить этот грех.