Алексей быстро распахнул дверь и вышел на веранду. С улицы донесся скрип открываемых ворот. Алексей направился к внешней двери. Если поторопиться, еще можно успеть выбежать из дома и скрыться лесу. Главное, чтобы замок открывался изнутри!

Замок внешней двери оказался без ручки и открывался только ключом — Алексею не повезло. Секунду помешкав, он бросился к выставленной раме.

Он уже почти вывалился на улицу, когда сильная, грубая рука схватила его за шиворот и, выдернув из пролома, одним рывком поставила на ноги. Алексей поднял глаза и увидел перед собой здоровенного мужика с бритой головой. Два голубых и холодных, как лед, глаза смотрели на него с ненавистью и торжеством.

— Попался! — криво ухмыльнувшись, прорычал мужик. — Вот, значит, кто по дачам лазает!

— Серж, что там? — окликнула от калитки женщина.

— Вора поймал! — гаркнул ей в ответ мужик. И затем, уже обращаясь к перепуганному Алексею, добавил: — Ну все, сучонок, молись!

«Я не вор», — хотел прокричать Алексей, но с губ его сорвался лишь хриплый шепот.

— Я не вор, — сказал он. — Я случайно… получилось… Так получилось…

— Я тебе покажу — получилось! Ты один или с дружками?

— Один…

Из-за угла дома вывернула симпатичная, тоненькая блондинка в красной кофточке. Увидев Алексея, она остановилась как вкопанная и открыла рот.

— Вот! — торжествующе сказал ей бритый. — Поймал сучонка! Окно нам, падла, в веранде выставил и в дом влез!

— О господи! — выдохнула блондинка, не сводя с Алексея испуганных глаз.

Внезапно бритый увидел, в каком жутком состоянии находится одежда Алексея. Он брезгливо поморщился:

— Ты что, бомж? От тебя несет, как от помойной ямы!

— Нет, я… Я случайно. Правда… простите…

— Простить? — Глаза бритого сузились. — Сейчас. Сейчас я тебя прощу.

Алексей успел увидеть, как бритый размахнулся, но у него уже не было сил увернуться от удара. Огромный, крепкий кулак обрушился ему на лицо, как камень. Переносица Алексея хрустнула, и он завопил от боли, пронзившей весь его череп. На глаза набежали жаркие слезы, и весь мир подернулся туманом.

— Серж, не надо, — услышал Алексей далекий голос девушки.

Однако бритый ее не слушал. Он успел ударить еще два раза, прежде чем Алексей потерял сознание.

Это было похоже на сон. Из туманной полутьмы на него надвигались страшные лица. Все они были бледные, почти белые, и у всех у них вместо глаз были черные дыры. Они что-то шептали Алексею, подергиваясь и искажаясь, словно отражения в воде. Потом они начали хохотать, показывая на него пальцами.

Алексею стало нестерпимо страшно и стыдно. Потом бледные лица исчезли, и Алексей увидел над собой склонившееся лицо матери.

«Успокойся, — прошептала она. — Потерпи еще немного. Тебе не будет больно. Вот так… Во так…»

Алексей открыл глаза, но тут же снова зажмурил их. Все его лицо пылало, словно его жгли паяльной лампой. Он учуял запах йода и зашипел от боли.

— Тихо, — услышал он. — Сейчас будет легче. Вот так… Ты должен потерпеть… Ну же, будь мужчиной…

Алексей снова открыл глаза. Красивая девушка со светлыми волосами заботливо промокнула ему лицо тампоном, смоченным в йоде. Алексей не сразу сообразил, где он находится. В голове еще шумело, на языке был неприятный привкус металла. Он слегка повернул голову и увидел, что лежит на пожухлой траве. Под голову ему была подложена красная кофточка девушки.