— Зачем же так горячиться? Я ни в коем случае не отказывался от работы. Я просто пытался объяснить вам временную задержку…

Гость вновь откинулся на спинку кресла, улыбнулся и сказал:

— Я так и думал. Я знал, что вы здравомыслящий человек, Денис Григорьевич. Тем более что деньги, полученные вами от меня в качестве аванса, вы уже потратили. Это ведь ваш белый «ниссан» стоит у подъезда? Сколько заплатили? Тысяч десять?

— Одиннадцать, — тихо ответил Бычихин.

— Машина стоит этих денег, — кивнул гость. Затем он уперся ладонями в подлокотники и пружинисто поднялся с кресла. — Мне пора, Денис Григорьевич. Рад, что мы поняли друг друга и что мне не пришлось угрожать вам. Не надо, не провожайте меня. Я знаю, где дверь.

Гость вышел из комнаты. Через несколько секунд хлопнула входная дверь, и лишь тогда журналист позволил себе расслабиться.

— Я только что был на волосок от смерти, — произнес он вслух. И вымученно улыбнулся.

5

Войдя в бар, Денис Шаповалов немного помедлил у двери, он все еще был уверен, что Алексей последует за ним. Но друг не пришел. Действовать в одиночку было страшновато, но иного способа не оставалось. Денис вздохнул и направился в зал.

Незнакомца он увидел сразу. Тот сидел за столиком, у стены, и лениво разглядывал меню. Он по-прежнему был в бейсболке и солнцезащитные очки не снял. «Может, послать его к черту и повернуть?» — с тоской подумал Денис. Но повернуть — это значит показать себя трусом. А трусость — это самое позорное, что только может приключиться с человеком.

Досчитав до десяти, чтобы хоть немного успокоиться, Денис подошел к столику незнакомца, отодвинул стул и уселся с таким видом, словно этот стул предназначался именно для него. Впрочем, и незнакомец отреагировал на это так же. Он отложил меню, посмотрел на Дениса и сказал с легкой иронией в голосе:

— Я уж думал, вы не сядете.

— Почему? — развязно спросил Денис.

— У вас было перепуганное лицо, — объяснил незнакомец. — Я думал: вы развернетесь и убежите.

Денис фыркнул:

— Вот еще!

— Гм… — Незнакомец быстро глянул на дверь. — А где же ваш друг?

— Он мне не друг, — насупившись, ответил Денис. — Просто приятель. Проводил меня и ушел.

— И он не ждет вас на улице?

— Нет.

К столику подошел официант.

— Два пива, — сказал ему незнакомец.

— И фисташки, — добавил Денис веским голосом.

Официант кивнул и удалился. Незнакомец положил

руки на стол, сложив их замком, и внимательно посмотрел на Дениса.

— Итак, молодой человек, обсудим наше дело. У нас ведь с вами есть дело, правда?

— Вы сами сказали, — пожал плечами Денис.

Незнакомец улыбнулся:

— Признаюсь, вы заставили меня понервничать, когда изобразили милиционера. Я только потом понял, что это был розыгрыш. Но когда я вернулся, ни вас, ни машины уже не было.

— Да уж, — подтвердил Денис, — вы выскочили из машины как ошпаренный. Видать, нервы у вас разыгрались не на шутку.

— Иногда это со мной случается. Впрочем, крайне редко. Куда вы перегнали машину?

— Какая вам разница? Она все равно не ваша.

В голосе Дениса прозвучал вызов, однако незнакомец, казалось, этого не заметил.

— Я надеюсь, у вас хватило ума стереть отпечатки пальцев? — спокойно спросил он.