— Книги развивают образное мышление, — вымолвил Волков. — В мозгу текст превращается в образы. Я словно наяву вижу города и страны, в которых никогда не бывал.

— Включи голографический фильм и не надо напрягаться, — вставила Октавия.

— Вот в том-то и беда, — вздохнул юноша. — На экране готовые картинки. Я вынужден воспринимать мир, как некую данность. Но это взгляд режиссера и оператора, а не мой. Отсутствует полет мысли. Кроме того, даже в дешевых, бульварных романах есть над чем подумать.

— И о чем же ты думаешь, когда читаешь древний трактат первого императора? — произнесла правительница, демонстрируя книгу наемнику.

— О многом, — ответил землянин. — Тино Аято был великим человеком. Могущественный владыка, отчаянный воин, мудрый философ.

— Не надо банальностей, — оборвала Андрея Торнвил. — Я все это знаю. Что конкретно тебя заинтересовало? В своих трудах император поднимает самые различные вопросы. — Ваше высочество, — едва слышно проговорил Волков, — я лишь пытаюсь понять мир. Размышления Тино Аято заставляют меня мыслить, анализировать. Он рассуждает о взаимоотношениях людей, о дружбе, верности, предательстве…

— И о власти, — вставила графиня.

— Да, ваше высочество, — подтвердил юноша.

— Каким, по твоему мнению, должен быть правитель? — уточнила Октавия. — Добрым, великодушным?

— Вряд ли, — сказал землянин. — Собственное мнение у меня еще не сформировалось. Не хватает опыта. Приходится полагаться на слова первого императора Асконы. А он считал, что власть способен удержать только жесткий, смелый владыка, способный на решительные шаги. Именно так Аято и поступал. Переселял людей в колонии, безжалостно подавлял мятежи, строил боевые корабли и защитные станции.

— Из уст раба подобный вывод звучит странно, — заметила Торнвил. — Значит, ты во всем согласен с императором?

— Нет, ваше высочество, — отрицательно покачал головой Андрей. — На мой взгляд, Тино Аято чересчур много внимания уделял законам чести. Он советует не нарушать клятвы, не нападать на союзников, не вести сепаратные переговоры. Мне кажется это пережиток прошлого. Данные принципы сковывают правителя, делают его политику прямолинейной, предсказуемой. В современном мире без хитрости, коварства нельзя. Победителей не судят.

— Недурно, — усмехнулась графиня. — У тебя, оказывается, есть четкая позиция. Молодые люди в таком возрасте обычно заняты совсем другими мыслями.

— Ваше высочество, я наемник, — произнес Волков. — Женщин в лагере Энгерона нет. Октавия пристально посмотрела на юношу. Стервец невероятно догадлив. Мгновенно сообразил, о чем идет речь. Пожалуй, Хейвил прав, мальчишка очень умен. Судьба к нему неблагосклонна, но сдаваться парень не собирается. В глазах удивительное спокойствие. Нет, он не боится Торнвил, не испытывает трепета перед всесильной правительницей Сириуса, хотя прекрасно понимает, как нужно себя вести.

— А тебе известно, что Тино Аято когда-то тоже был наемником? — внезапно спросила графиня.

— Да, ваше высочество, — вымолвил землянин.

— Может, ты хочешь повторить его путь? — проговорила Октавия. — Раб, взошедший на трон. Почему бы спустя пять веков не повторить это чудо?

— Я не верю в чудеса, — бесстрастно отреагировал Андрей. — У каждого свое предназначение. Мое — выполнять приказы командиров, воевать на далеких планетах, сражаться на арене Ассона.