— Искренне сожалею, — произнес Брин. — И рад бы помочь, да нечем. На кораблях эскадры нет ни гвардейцев, ни штурмовиков. Впрочем, последних я бы и не дал. Большинство из них алгонцы, а они поддержали Мейса.

— Я на помощь и не рассчитывал, — допив вино, сказал Лайлтон. — Просто поделился мыслями… Будем надеяться, что честь и долг еще не забыты.

— Постой, — правителя Хороса внезапно осенила идея. — А почему бы тебе не взять в аренду наемников у Стафа Энгерона?

— Наемников, — презрительно повторил барон. — Шутишь? Безжалостные, беспринципные убийцы, готовые иыполнить любой приказ. Я им жену и внучек не доверю.

— И напрасно, — проговорил герцог. — Солдаты Энгерона отлично себя зарекомендовали. Они будут драться до конца. Их жизнь зависит от выполнения поставленной задачи. Наемников нельзя перекупить, перевербовать. Стаф дорожит репутацией фирмы. Они умрут, но плайдцам твою семью не отдадут. Чен задумался. А ведь Брин прав. Солдаты Энгерона — это выход. Хорошая выучка, устойчивая психика, отсутствие политических пристрастий. Риск, конечно, есть, но без него теперь не обойтись.

— Я никогда не пользовался услугами наемников, — вымолвил Лайлтон.

— Я тоже, — произнес герцог. — Однако кое-какой информацией владею. Брать надо человек тридцать. Взвод. Особое внимание обрати на уровень. Меньше чем на четвертый-пятый уровень не соглашайся. Денег не жалей. И поторопись. От Плайда до Алционы сто семнадцать парсек, от Сириуса девяносто пять. У тебя в запасе восемь дней.

— А как я доставлю солдат на Окру? — спросил барон.

— Зафрахтуй транспорт, а еще лучше быстроходный лайнер, — сказал Брин. — Сейчас многие суда стоят без дела.

— Правильно, — подтвердил Чен. — Их владельцы боятся пиратов. К Талату корабли летают в сопровождении крейсеров.

— Поступи так же, — пожал плечами правитель Хоро-са. — Сирианцы на эскорте прилично зарабатывают. Через подставное лицо попроси пару эсминцев. Они доведут транспорт до грайданской границы. Между двумя государствами отношения сложные, но война не объявлена.

— Я разорюсь, — выдохнул Лайлтон.

— Тут уж выбирай, либо деньги, либо семья, — заметил герцог. — Кроме того, почему бы не взять на борт пассажиров и дополнительный груз? Расходы частично компенсируется. Делвил, как союзник в помощи не откажет. Сразу выдвинет корабли. Это хоть какая-то компенсация пустых обещаний.

— Да, лучше бы он дал мне двадцать тяжелых крейсеров, — иронично усмехнулся барон.

— И не мечтай, — проговорил Брин.

Через три часа в апартаментах правителя Хороса вновь появились офицеры. Они справились с заданием раньше времени. Генералов сопровождал высокий подтянутый полковник лет тридцати пяти. Редкие русые волосы, нос с горбинкой, ироничные серо-зеленые глаза, заостренный подбородок. Это заместитель командующего Майк Райден. Его уже ввели в курс дела. Все детали операции были согласованы, и окрианцы вскоре покинули «Братон». После обеда Крис пришел к отцу попрощаться. Обсуждать уже нечего и они, молча по-мужски, обнялись. Несколько напутственных слов и наместник Кратона отправился в шлюзовой отсек. Там его ждал генерал Чекрин. Им предстоял перелет на крейсер «Дентер». Именно это судно станет вторым флагманом.

Разумеется, план экспедиции держался в строжайшем секрете. Передатчики на кораблях будут работать только на прием. О том, какие крейсера вернутся в систему Алционы, командиры узнают непосредственно перед маневром.