— Картина завораживающая, — прошептал Стоквил. — Пугающая…

— Ерунда, — сказал барон. — Чужаки не пытаются прорваться сквозь наш заслон, а значит, они не хотят войны. Вы на мгновение представьте, что переговоры увенчаются успехом. Мы получим доступ к новым технологиям. Приобретем могущественных союзников…

— А что пришельцы попросят взамен? — спросил полковник.

— Не знаю, — честно ответил Брюс. — Но ради столь блестящих перспектив я бы пожертвовал многим.

— На связи командир патрульной группы, — сообщил дежурный.

Перед Шервином предстал темноволосый капитан лет тридцати.

— Докладывайте, — холодно приказал барон.

— Чужаки идут прежним курсом, — произнес офицер. — Нас они будто не замечают. Мы постоянно транслируем…

Закончить фразу капитан не успел. Звук вдруг пропал, а изображение потемнело и зарябило. Либо кто-то поставил помехи, либо… Через секунду на голографическом экране появилось странное существо. Серая чешуйчатая кожа, вытянутая форма черепа, выступающие вперед челюсти, ушей нет, глаза желтые, немигающие. Пришелец был одет в темно-синий балахон с капюшоном. Он чуть приоткрыл рот и тихо, едва слышно зашипел.

— Мы рады вас приветствовать, люди, — раздался приятный мужской голос. — Вы мудрый, гостеприимный народ. Для нас такое ценно. Мы готов о себе рассказать. Ждем вопрос.

Без сомнения работал дешифратор. Вот почему чужаки две с половиной декады не откликались. Они изучали человеческую речь. Еще какое-то время ушло на создание прибора. И хотя в словах и фразах есть серьезные ошибки, успех очевиден. Главное, что представители двух цивилизаций понимают друг друга.

— Я барон Шервин, представитель великого герцога Плайдского, — вымолвил Брюс. — Он уполномочил меня вести переговоры. А кто вы?

— Мы называем себя чеоканами, — ответил пришелец. — Наша Родина очень далеко отсюда. Уточнять расстояние не имеет смысл. Я Шо Хак, глава дипломатической миссии.

— Цель вашего визита? — уточнил плайдец.

— Налаживание дружеских отношений, — молниеносно отреагировал чужак. — Мы мирная цивилизация. Расширение есть развитие. Потому ведем поиск…

— Вы необычайно быстро освоили наш язык, — заметил барон.

— У нас опыт с подобной расой, — произнес чеоканин. — В галактике много разных рас. Часто попадаются похожие.

— Понятно, — кивнул головой Брюс. — Средства связи не лучший способ для переговоров. Я приглашаю вас на свой корабль. Обсуждать спорные вопросы гораздо легче при прямом контакте.

— Согласен, — лаконично ответил Шо Хак. Как только экран погас, Шервин гневно окинул взглядом рубку управления.

— Черт подери! — выругался Брюс. — Это называется режим секретности? Я отдам командира патрульной группы под трибунал. Идиот! Неужели так трудно выполнить элементарные правила? Если противник рядом нельзя общаться на открытом канале.

— Господин барон, — осторожно вставил дежурный. — Это был закрытый канал с максимальной степенью кодирования.

— Вы хотите сказать, что пришельцы взломали нашу лучшую защиту всего за несколько дней? — изумленно выдохнул Шервин. — Причем, не специально, а в процессе расшифровки языка.