Смогу ли я плавать в соленой воде? И много ли там этого блядского окуня?

Путающиеся мысли юноши прервал внезапный удар в грудь.

Салливан скрежетнул зубами. Болт, мгновение назад пущенный в темноту, точно скользнул под пятое ребро, разрывая сердце и даря мгновенную смерть. Остин обмяк в руках наемников. На поляне поднялся переполох, замелькали встревоженные силуэты, послышался лязг обнажаемого оружия. Рыцарь мягко положил арбалет на толстую подушку мха и беззвучно скрылся в зарослях.

Треклятый случай... засратый рок... бедный парень... Столько надежд, столько планов... и псу под хвост. Всего один просчет! А ведь я начинал верить, что все удастся. Даже когда он ломился вперед с выпученными от ужаса глазами. Понятно, что это было необходимо. Одного происхождения мало - нужна репутация, нужна слава... Мать ее так! Что... что черт возьми? Интересно...

Салливан остановился, пригнулся еще ниже, положив руку на длинную рукоять эспадона. Но пока просто держал меч в ножнах в левой руке, не спеша обнажать, не шевелясь, напряженно прислушиваясь и ловя малейшие колебания воздуха. Рядом с крупным агринским жеребцом, неестественно замеревшим на месте, похожим на каменное изваяние, стоял человек.

- Я вижу, вы тоже нашли их, сир... - в голосе Бена послышался невысказанный вопрос. - Понимаю, вам хватило смелости на то, что не смог сделать я. Залпом из засады подо мной убили лошадь. Я тоже секанул одного, но их было слишком много и наши уже валились с седел... Уже потом я вернулся и пересчитал тела. И пошел следом.

Гвардеец стоял ровно, не таясь, явно не ощущая и не излучая опасности.

- Не ранен? - тихо спросил Салливан.

- Нет, сир. Благодарю, я в порядке. Прошу, простите за...

- Красивый кинжал, - так же тихо перебил рыцарь, заметив за поясом молодого человека золоченое навершие, вызывающе блеснувшее в свете молодого месяца.

- Сир Остин... Он подарил. В благодарность за помощь, там, в деревне, - Бен слегка опустил голову, его голос стал чуть глуше. Слегка ссутулив плечи гвардеец громко выдохнул. - Я, конечно, отказывался, но...

- Это стилет с именем и историей, - задумчиво проговорил Салливан. - Дом Келли владел им семь поколений... Шепот смерти передавался от отца к сыну более двухсот лет... И Остин просто отдал его тебе?

Бен мягко и бесшумно выхватил из ножен одноручный, обоюдоострый клинок, тем же широким, размашистым движением снизу стараясь достать лицо рыцаря. Салливан ушел от удара поворотом корпуса, обнажая эспадон. Ловкой подсечкой попытался выбить противника из равновесия, но в дюйме от его стопы лесную подстилку полоснул самый кончик меча гвардейца. Оба отпрянули на шаг назад. Не произнося ни слова, не сводя глаз с рук врага закружили по поляне. Бен кинулся вперед, широко рубя сверху, Салливан без труда отбил удар, но в последний момент заметил проблеск стилета в левой руке гвардейца. Окованный железом правый локоть рыцаря метнулся вниз еще до того, как острие кинжала скрежетнуло по витиеватой чеканке стального панциря. Рука Бена неестественно вывернулась, на миг оказавшись между кирасой и локтем более крупного противника. Отчетливо хрустнуло запястье. Левая рука Салливана с занесенным мечом метнулась вниз, из-за слишком короткой дистанции достав лицо гвардейца не лезвием, а простой, крестообразной гардой, ломая скуловую кость и прерывая крик, готовый вырваться из глотки юноши.

За этот короткий бой железо лязгнуло о железо лишь дважды.