— Почему же? — вновь возразил Карен и остановил на Олесе неподвижный, темный взгляд. — Вы говорите о духовных болезнях, о болезнях духа, то есть о бездуховности. Значит, бороться с ними нужно силой того же самого духа, и здесь лучшее и единственно надежное средство — настоящая любовь, бескорыстная.

Олеся в страхе отвела глаза. Кажется, мальчик, вроде Дины, заходил слишком далеко. Имел ли он на это право? Представлял ли себе дерзкий ребенок, что затевал, на что отваживался? Знали ли его одноклассницы, за кого собираются биться насмерть? Против кого воевала Люда? Против Дины? Нет, за свое чувство, за свое непризнанное, изначально осмеянное природой право быть любимой. Она настаивает на этом святом праве, как настаивает на нем красивая Дина Умберг.

За что боролся сейчас Карен? За себя, только за себя, за свои желания и возможность свободного выбора, за независимость, за все то же бессмертное право любви… Сколько полегло уже в сражениях за него! Сколько еще поляжет… Сколько еще боли изведают на этом пути и Люда, и Дина, и Карен… Но предостеречь невозможно — они не послушаются, а оберегать просто нельзя. От жизни не оберегают. Пусть идут! Вон как они торопятся: Люда, Дина, Карен…

Неожиданно, совсем по-детски, он отвлекся от разговора, заметив на подоконнике коллекцию кактусов.

— Ух ты, сколько колючек! — и вскочил.

Полина встала вслед за ним и отправилась показывать новому гостю своих любимцев.

— Это все ты собирала? — расспрашивал Карен. — А как называется этот? А этот?

Полина важно объясняла, указывая пальцем и улыбаясь. Она обожала демонстрировать своих "дикобразов".

— Я тоже хочу себе домой кактус, — объявил Карен. — Они колючие и пушистые. И такие зеленые!

Куда подевались все его философские обобщения, жесткость, логичность… Перед Олесей был пятнадцатилетний мальчик, открытый, доверчивый и смешной.

— У каждого ребенка, — заметил однажды Валерий, — должен быть в душе такой уголок, где бы рос цветок или жил котенок.

Согласно теории директора, в душе Карена такой уголок как раз был. Но в другом ее уголке жила маленькая учительница, и, похоже, она поселилась там прочно и надолго. Вот в чем беда. Или не беда вовсе…

Олеся внимательно следила за Кареном. Вот он опять улыбнулся, наклонился к Полине, взял в руки зеленого колючего "ежика"… Ребенок… Но разве это плохо? Это ведь чистота, доброта, искренность… Безобманность, начало всех начал… И почему бы ей, Олесе, не начать все с самого начала?

Внезапно пришедшая мысль не понравилась, во-первых, своей банальностью, а во-вторых, откровенностью и прямым вызовом. Нет, нужно остановиться! До какой еще глупости можно дойти, если без конца думать на одну и ту же тему?! Надо просто объяснить мальчику, спокойно и толково, что незачем стоять все вечера напролет под дождем возле ее дверей. Если бы она могла что-нибудь объяснить! Тем более спокойно и толково…

— Да что ты можешь, моя девочка?! — с неподражаемой, иронически-ласковой интонацией часто восклицает отец.

И он прав.

Олеся судорожно вздохнула. Карен услышал вздох и быстро повернулся к ней. В темных глазах застыл безмолвный вопрос.

Вот он, каков есть, это Карен… Нужен ли он ей? Сможет ли она переступить через логически оправданный барьер возрастной несовместимости?

— Ешь яблоки и апельсины, обливайся холодной водой и тогда поймешь, что действительно нужно человеку, — поучал практичный и мудрый Глеб.