— Через двадцать минут заходим на посадку. Эй, там! Слышите меня? Сделайте вид, что вам интересно!

Динамик хрипло отозвался:

— Не паникуй, Толстый. Партию доиграем и…

— У нас тут вообще–то кругом астероиды, придурки! — Вилли повысил голос, но получилось плохо — визгливо и несолидно.

— О–о–о, ужасная опасность, у нас появились астероиды–придурки! — заржали из динамика.

Но в этот момент начался маневр уклонения, и пристегнутый ремнями Вилли с удовольствием слушал вопли из динамика, представляя, как матросня в кубрике бьется всеми частями тела о стены и нехитрую корабельную мебель.

Промучившись двадцать минут в болтанке между астероидами, Вилли начал вызывать планету на оговоренной частоте.

Сигнал с планеты был всегда закодированный, постоянный, простой и надежный. По нему было легко просчитать посадочную траекторию, да и спокойнее так было — знать, что садишься не невесть куда, а на давно известную площадку, где ждут старые знакомые — Ивар и Ваха, которые наверняка угостят шашлычком из местной живности и чем–нибудь еще, вкусным и сорокаградусным. Вилли облизал губы и ехидно проговорил, нагнувшись к дырочкам микрофона на панели:

— Пристегнитесь, граждане пассажиры, наш борт заходит на посадку…

И вдруг он поперхнулся. Сигнала не было. Вообще. Пройти через астероидные поля без повторяемой маячками передачи было практически невозможно! Лихорадочно набрав на клавиатуре параметры новой траектории, согласно которой корабль должен был совершить виток вокруг планеты, огибая пояс астероидов, Вилли развернулся вместе с креслом и склонился над другой панелью.

Он сканировал частоты, прокручивая в голове возможные варианты, при которых сигнал пропал. Вообще–то, учитывая то, что вместе с Вахой и Иваром на базе находилась та взбалмошная баба, и учитывая взрывной характер грузина это могло стать проблемой… Или просто у них сломалось оборудование. Или все–таки по безалаберности своей они позволили местной агрессивной фауне позавтракать собой.

Вдруг сканер пиликнул, выделив какую–то частоту. Повторяющийся сигнал бедствия! Координаты — база!

Глянув на экран, Вилли обомлел — частота была конфедератской.

— Мужики, у нас проблема… — сказал он внезапно охрипшим голосом. — Двигайте сюда.

Шутки кончились.

— Джентльмены, там внизу — сложилась явно нездоровая ситуацияь. Кто–то шлет сигнал бедствия по конфедератскому каналу. Мы с вами знаем и Ваху, и Ивара — никто из них не стал бы вызывать конфедератов даже под страхом смерти.

— Точно, шкипер. Кто–то изменил сигнал. И, раз это сигнал бедствия — им там несладко! — это был Дамсон, самый сообразительный среди этого сброда из кубрика.

Вилли расслабился. Действительно! Если сигнал идет, значит, помощь не прибыла. А они — прибыли. Как–никак, десяток матросов, прошедших огонь и воду, ушлые и прожженные парни–модификанты, служившие под началом Ксавьера Саважа… Себя Вилли не считал. Он был шкипером этой транспортной калоши, и был неплохим пилотом — вот и всё.

— Значит, ты сажаешь корабль, мы осматриваемся и сообщаем Саважу, так? — спросил Дамсон.

— Я бы не стал рисковать. Груз–то у нас непростой, Саваж нам голову оторвет в случае чего… — вслух размышлял Вилли. — Мы пошлем ему сообщение, а потом будем садиться. Плевать, что это SOS на конфедератской частоте. Главное — маячки фурычат, так что сесть у нас получится. Если капитан решит, что ситуация серьезная — пусть сам разбирается… Эх, жаль челнока нет. Зависли бы на орбите, высадили бы разведку…

Матросы погалдели и отправились к своим креслам, пристегиваться.