– А Куинн? Пришелся ко двору? – вкрадчиво поинтересовался Ксавье. Поскольку он не обладал специальными знаниями, отбор претендентов вела Эсси.

– Да, он молодец. У него масса достоинств, благодаря которым последние три месяца практика шла как по маслу. – Голос девушки потеплел. – Даже и не знаю, что бы мы без него делали.

– Ты спишь с Куинном? – Ксавье произнес это почти небрежно, не шевельнув ни одним мускулом.

– Что? – Эсси уставилась на него, совершенно сбитая с толку, сомневаясь, что правильно расслышала слова Ксавье. Он не мог сказать подобное, убеждала себя Эсси, а уж тем более не таким ровным, невыразительным голосом.

– Я спросил – ты спишь с Куинном? – На этот раз в голосе Ксавье прорезалась стальная нотка.

– Да как ты смеешь?! – Краска отхлынула от лица Эсси. – Как ты смеешь это спрашивать?

– Не смею? – Он холодно изучал Эсси. – Служебные романы всегда причиняют много хлопот и неизменно заканчиваются слезами, и к тому же согласно традиции один из голубков обычно увольняется. У нас чудная маленькая команда, и жалко будет ее разрушать.

– А что, если я скажу «да»? – спросила она с достоинством. – Уволишь меня, его или обоих сразу?

– Не играй со мной, Эсси. – Для такого большого мужчины он двигался стремительно, как молния, и, прежде чем Эсси успела глазом моргнуть, он уже схватил ее за руку и сдернул с дивана.

– Так ты спишь с ним?

– Пусти меня!

Едва схватив ее, Ксавье понял свою ошибку – он вспомнил, как Эсси испугалась в тот раз, когда он разозлился, – и поэтому отпустил ее раньше, чем Эсси успела договорить.

– Извини. – Ксавье сделал шаг назад и, видя страх на лице Эсси, почувствовал себя последним подлецом. – Прости, Эсси. Все нормально. Я не трону и волоска на твоей голове.

Эсси смотрела на него, потеряв дар речи, слегка покачиваясь, но что-то в потрясенном выражении лица Ксавье – холодного, невозмутимого Ксавье Грея – помогло ей восстановить душевное равновесие и ответить:

– Я знаю.

Одним глотком Ксавье допил свой бренди и снова направился к бару.

– Я не сплю с Куинном, – тихо и твердо сказала Эсси ему в спину. – Верь не верь, но мы просто хорошие друзья.

Ксавье не остановился, но по тому, как напряглась его спина, Эсси видела, что он осознал ее слова. Налив себе еще бренди, он выпил почти половину и только после этого повернулся к Эсси.

– Ты ему нравишься, знаешь об этом?

Эсси не стала хитрить.

– Я уже сказала, Ксавье, мы с Куинном – коллеги, а он слишком хорошо разбирается в профессиональной этике и не будет усложнять отношения. Кроме того, ты прекрасно знаешь, как я смотрю на романтические чувства. Для меня важны только моя работа и моя карьера.

– Какая огромная потеря для мужского пола. – Ксавье начал медленно приближаться к Эсси, не спуская с нее глаз.

Она попыталась улыбнуться, отнестись к этому замечанию как к изящному комплименту, но не смогла. Она смотрела на Ксавье – статного, опасно мужественного, контролирующего себя – и ждала, когда он подойдет к ней.

– Ты такая красивая, Эсси. – Он приподнял ее подбородок и смотрел ей в глаза. – Ты же знаешь, что я схожу по тебе с ума? – спросил он грубовато.

– Ксавье, не надо.

– Нет, надо. – Он поцеловал Эсси, и сладостные ощущения, которые она помнила с прошлого раза, снова ожили в ее теле.