Эсси уже боялась даже представить реакцию Ксавье, когда он узнает, кто она на самом деле. И все же девушка не жалела о сделанном. Будь что будет! Она подошла к зеркалу и посмотрела на себя. Фиалковые глаза метали молнии, рот сжат в тонкую полоску, золотые локоны раскинулись по плечам; стройная, не особенно высокая, дивный цвет лица, изящная фигурка – конечно, она мало похожа на ветеринара, но разве грубая сила в этой профессии так уж важна?

Впрочем, хватит мучить себя, сейчас ей необходима расслабляющая горячая ванна. Эсси взглянула на часы – осталось сорок пять минут. Итак, ванна, макияж, одеться и… в неизве-стное! Мужества ей не занимать – она же ветеринар, животные ее слушаются беспрекословно Но он же не… дог Монти!

Ровно в полдевятого Эсси вышла из лифта в вестибюль «Синего барона» – элегантная, уверенная, светская женщина, совсем не похожая на вчерашнюю подружку невесты. Изысканная высокая прическа открывала длинную грациозную шею; утонченный макияж подчеркивал красоту темно-фиалковых глаз и безупречную светлую кожу. Стильное, шикарное платье для коктейлей облегало точеную фигуру. Да, было отчего потерять голову не одному Ксавье! Но где же он? Ксавье в этот момент разговаривал с одним из сотрудников гостиницы и не сразу заметил появление Эсси, а когда поднял голову и увидел девушку рядом с собой, то не смог скрыть свое восхищение, отразившееся в его глазах.

– Джэнис, я рад, что ты пришла. Столик заказан к девяти, но мы можем выпить коктейль.

– Спасибо.

Эсси являла собой само хладнокровие и уверенность. Она видела, что Ксавье сбит с толку. Это было замечательно!

Он провел ее в бар гостиницы. Эсси исподтишка оглядела его: выглядит, как всегда, великолепно! Черный костюм, белоснежная рубашка с галстуком-бабочкой ему так шли, что Эсси даже прикрыла глаза, боясь, как бы бьющее из них чувство восхищения не сказало ему больше, чем надо.

Сделав заказ бармену, Ксавье сосредоточился на Эсси.

– Сегодня вечером ты выглядишь иначе, Джэнис. Старше, более… изысканно.

– Правда? – Эсси изогнула брови. Сегодня не будет хлопанья ресницами. Сегодня она с головы до ног – двадцативосьмилетняя, деловая, сильная женщина, которой и была на самом деле! – Что ж, Ксавье, я всегда считала, что лучше не судить о людях по первому впечатлению. – Она хладнокровно улыбнулась. – Оно ведь так обманчиво иногда, как ты думаешь?

– Временами. – Его глаза сузились, внимательно изучая Эсси. – В чем дело? – спросил Ксавье с неожиданностью, которая застала Эсси врасплох.

– Не понимаю, о чем ты? – уклончиво сказала она.

– Почему ты так смотришь на меня?

Эсси снова глянула на это потрясающее лицо пожалуй, Ксавье не сбить с толку, но она попробует.

– Считаешь, что смотрю как-то особенно? – Эсси подняла подбородок. – Все в порядке. Разве я не имею права рассматривать партнера на вечер? – Потом, когда бармен поставил перед ними два покрытых инеем высоких бокала, Эсси благодарно улыбнулась молодому человеку и с веселой ноткой в голосе сказала: – Вот это я называю коктейлем!

– И на вкус он великолепен, мэм. – Симпатичный бармен улыбнулся ей в ответ, откровенно любуясь красотой женщины.

– Я уверена. – Эсси улыбнулась ему и пригубила коктейль, крепкий и вкусный. – Прелестно, спасибо, – сказала она.

Ксавье молча наблюдал за этим обменом любезностями, потом пригубил свой бокал.