– В том-то и дело, что не совсем, – озадаченно проговорил далматинец. – Лучше всего я могу представить себе курицу, но, боюсь, это не подойдет.

– Конечно, нет, – ответ Счастливчика развеселил Артура, и он впервые за последнее время улыбнулся. – Ты лучше представь себе сокола, который живет у меня на конюшне.

– Эта та небольшая шустрая птица с острым загнутым клювом? – переспросил пес.

– Да, это он, мой добрый старый ловчий сокол. Когда-то, когда я был совсем маленьким, отец брал меня с собой на охоту. Так вот эта птица была нам самым верным помощником. К тому же сокол очень быстрая, ловкая и сильная птица. Наверняка, в таком виде тебе будет не страшно, даже если примут тебя не слишком ласково.

– Ну, что ж. Человеком я уже успел побывать, и змеей тоже. Теперь попробую полетать. Крошка Лори, как ты думаешь, получится у меня?

– Честно говоря, сомневаюсь. Но берусь научить, – гордая ощущением собственной важности, пообещала маленькая ведьмочка.

– Давай, Счастливчик, начинай, – подбодрил далматинца сэр Артур.

Счастливчик закрыл глаза, чтобы лучше представить птицу, что жила на конюшне у сэра Артура, ловким движением перекрутил ожерелье, и... перед Крошкой Лори и сэром Артуром, нахохлившись, возник молодой соколенок.

– Ну, получилось у меня? – взволнованно спросил Счастливчик.

– Еще как получилось! – не смогли сдержать восхищения Артур и Лори. – Теперь бы еще взлететь!

Сокол расправил крылья – точь-в-точь, как обходилась со своим плащом маленькая ведь-мочка, присел на мохнатых когтистых лапах, взмахнул крыльями и взлетел.

Крошка Лори, боясь, как бы Счастливчик не разбился, полетела вместе с ним, но вскоре поняла, что это лишнее, – соколенок удивительно здорово держался в воздухе.

– Теперь лети туда, к облакам, – что было сил крикнула Крошка Лори удаляющейся птице, – удачи тебе, Счастливчик!

– Возвращайся скорее! – попросил сэр Артур, и им показалось, что Счастливчик тоже крикнул им на прощание что-то ободряющее, но вот что, они уже не расслышали – сокол приближался к груде пушистых белых облаков – там и находился дворец птичьего царя.

Ощущение полета настолько понравилось Счастливчику, что он чуть не позабыл, какая важная задача стоит перед ним. Честно говоря, он даже и не думал о том, как раздобыть волшебный ларец. Не зная истинной ценности этой вещицы, далматинец просто не представлял себе, что могут запросить за нее птицы.

«Делать нечего, – подумал Счастливчик, – чем искать самому, лучше честно рассказать обо всем птицам, может статься, они сами отдадут мне волшебный ларец». Решив, что поступить следует именно так, Счастливчик отправился прямиком во дворец птичьего царя.

Жилище птичьего царя нисколько не напоминало обыкновенный дворец. Все оно состояло из легких, как пух, облаков, нежно раскрашенных в голубые, желтые и розовые краски. И это тоже очень понравилось Счастливчику.

«Не могут существа, которые живут в таком прекрасном доме, да еще каждый день испытывают такие потрясающе красивые чувства, стоит им только расправить крылья, оказаться злыми и непонимающими чужое горе», – думал далматинец, разглядывая дворец.

И действительно, птицы встретили его очень приветливо и, узнав, какое дело привело сюда красавца-сокола, тотчас же представили его птичьему царю.

В те времена над всеми птицами, большими и маленькими, царствовал старый орел. Его перья совсем поседели, но взгляд орла был по-прежнему зорок и проницателен, а осанка гордая – истинно царская.

– Мне сказали, что за дело привело тебя сюда, о незнакомец, – начал он важно, но вместе с тем безо всякой угрозы.