– Да, птичий царь. Мне нужен этот ларец для того, чтобы спасти друга из рук злой ведьмы, – честно сказал Счастливчик. – Если я доставлю волшебный ларец злой Болотнице, она отпустит из плена прекрасную Бьянку, дочь первого лорда королевства и невесту моего друга сэра Артура.

После этих слов орел подозвал к себе придворных ласточек, и те что-то защебетали ему на ухо.

– Мои подданные говорят, что те, кому ты хочешь помочь, действительно люди добрые и достойные, и птичий народ никогда не знал от них обиды. Ну, а Болотница своими гнусными подземными делами прославилась и здесь, на небе. Хорошо, ты получишь ларец...

Обрадованный Счастливчик даже не ожидал, что все так быстро и здорово закончится, однако орел продолжал:

– Ты получишь ларец, но сперва сослужи мне одну службу.

Далматинец насторожился.

– Приятель Болотницы, черный ворон, хоть и сам птица, да только ненавидит наш род до смерти. Этот разбойник до того дошел, что взялся разорять птичьи гнезда и губить молодых птенцов. Сколько ни бились с ним наши воины, все без толку. Уж больно ловок черный ворон. Так вот, если сумеешь с ним справиться, мы отдадим тебе ларец. Только не думай, что птичий народ такой уж корыстный. Мы просим тебя спасти нас от ворона-разбойника скорее не в службу, а в дружбу.

Растроганный таким доверием и добрым отношением со стороны самого птичьего царя, Счастливчик сразу же согласился выполнить эту просьбу. Разузнав, где искать черного ворона, сокол вновь расправил крылья и полетел к ближайшей скале – там-то и устроил себе логово черный бандит.

Как раз в то время, когда Счастливчика принимали во дворце птичьего царя, ворон возвратился после очередного своего разбойничьего налета. Он был сыт и доволен – только что он разорил гнездо лесного соловья и съел все яйца, которые отложила бедная соловьиха в ожидании потомства.

Огорчало ворона лишь одно: соловьихе удалось-таки спастись от его кровожадного клюва. Ко всему прочему эта истеричка умудрилась пребольно клюнуть его в бок. Но ворон пригрозил подстеречь ее во время ночной песни в лесу и непременно отомстить.

Ну, а этот день он решил провести, спокойно отдыхая в своем гнезде, где повсюду были разбросаны яичная скорлупа и перья съеденных им птиц. Живот его был полон, а сознание того, как он здорово навредил сегодня птичьему народцу, доставляло ему невыразимое наслаждение.

И ворон вовсе не ожидал, что в этот момент его кто-нибудь станет беспокоить. Поэтому черный разбойник очень рассердился, когда вдруг, откуда ни возьмись, в его уютном жилище появился молодой сокол.

– Это кого ко мне занесло? – каркнул он. – В иной день я бы, может, и обрадовался твоему приходу, а сегодня я уже сыт, и потому проваливай-ка подобру-поздорову, – заявил он, не двигаясь с места.

Ворон давно привык, что все птицы боятся одного его вида, не говоря уже об угрозах, которыми он сыпал направо и налево. Вот почему он очень удивился, когда незнакомый соколенок не только не последовал его доброму совету, но совершенно бесстрашно шагнул навстречу хозяину.

– Что? – воскликнул ворон. – Да ты, я вижу, или глух или глуп, раз не слушаешь моих слов.

– Отчего же? – возразил Счастливчик. – Слышу я хорошо, и ума у меня хватает. А уйду я только после того, как ты сделаешь то, что я тебе велю.

– Вот это наглость! – расхохотался черный ворон. – Ладно, пожалуй, я послушаю тебя, надо же мне хорошенько проголодаться, прежде чем приступать к обеду, хоть я его и не ожидал сегодня.

– Я прилетел к тебе, чтобы передать тебе, разбойнику и злодею, волю всего птичьего народа. Я предлагаю тебе побыстрее бросить свое разбойничье логово и убираться подальше от этих мест.

В ответ на эти слова ворон злобно расхохотался:

– Да как ты смеешь говорить такое мне? – Черный ворон не знал, какой козырь есть в запасе у Счастливчика.