Старики снова ходили в театр, на концерт гуляли в парке, ходили в гости к друзьям. О бывшей невестке старались не вспоминать. Знал не только Максим, многие ребята ошиблись в своих избранницах. Но однажды поневоле столкнулись. Она шла под руку с парнем и казалась счастливой. Наталья Никитична едко усмехнулась, сказав короткое:

— Надолго ли?

Но ни невестка, ни попутчик не услышали брошенную реплику. Они прошли мимо, словно чужие, незнакомые люди.

— А ведь почти два года жила с нами под одной крышей и даже не поздоровалась.

— Да нужно ли тебе ее приветствие? — удивился Павел Антонович и рассказал:

— Еще на первом курсе встречался я с девчонкой. Ох, и озорная была. Хохотушка, проказница, и нравилась она мне. С такою не прокиснешь и не заплесневеешь, любого растормошит. Искра не девчонка. Так вот и дружил с нею. Но на четвертом курсе поехала со стройотрядом куда-то в Белоруссию. На все лето. А вернулась оттуда уж с мужем. Вскоре ребенка родила. Меня узнавать перестала. Я, честно говоря, не тужил по ней. У меня уже ты была. А тут вдруг женщина остановила. У нас Максим школу заканчивал. Ну и спрашивает:

— Что, не узнаешь?

— Я и впрямь не узнал. А она смеется:

— Вот видишь, и вправду, первая любовь растаяла как иней, без следа. Зря я тебя оставила тогда, сколько раз в жизни пожалела. Да не вернуть годочки, ушли навсегда. Ты уж прости девичью глупость.

А я ей благодарен. Судьба тебя подарила. Для нее счастье бедой повернулось, а для меня радостью. Тут, кому как повезет. Может, Максим ей не подарок, а может, вовсе друг другу не подошли. Жизнь — штука сложная.

— А ты знаешь, Ленка стала часто названивать Сашке. Мне Аня сказала, что просится. Хочет к ним, в семью. Но Анка против. Не может простить колотушек в детстве и ругачек. Пригрозила, что матерью звать не станет. И, если привезет ее, убежит из дома. Ты знаешь, с Анки станется.

— Да уж какая она приехала из Сургута, мне никогда не забыть, — подтвердил Павел Антонович и поднял трубку зазвонившего телефона.

Говорил, смеясь, отнекивался, а после разговора сказал Наталье Никитичне:

— Санька в деревню зовет, попариться в баньке приглашает все семейство. И тебя, и меня, и Максимку. Обещает классный отдых на природе и шашлыки. Я, честно говоря, давно их вкус забыл.

— Ну, вы как хотите. Я дома останусь. В ванной помоюсь, отдохну, да ужин вам приготовлю. Поезжайте сами.

Максим, как услышал о деревне, мигом засобирался. Через пяток минут уже отца поторапливал. Павел Антонович не понял такой спешки, даже стакан чаю не дал проглотить человеку. Свою рубашку наизнанку надел второпях. Еще бы! Сашка сказал, что парить его будут те же девки.

Максим даже в дом не зашел, мимо окон промчался, бегом в баню, раздеваясь на ходу.

Ему не терпелось скорее попасть в ласковые руки. Вот только девок оказалось вовсе не четверо, а всего одна.

— Не горюй, мое солнышко! Я и сама с тобою управлюсь, доволен останешься, сокол мой. Всю хворь из тебя вышибу. Станешь сверкать, как золотой рубль. Солнышко тебе позавидует.

Максим спросил девку о других, ее подругах. Ритка ответила, что они сейчас заняты. В другой раз придут. А нынче она и сама справится. Обижаться не будет. И правду сказала. Так напарила, что Максимка с лавки еле встал. Окатила его Ритка двумя шайками ледяной воды, снова человеком себя почувствовал. Закутался в махровую простынь, долго пил в предбаннике чай с пирогами, все с Риткой разговаривал, расспрашивал, кто она, чья, давно ли в деревне живет.