* * *

Несмотря на оптимистические заявления, сделанные адмиралом Касатоновым, несмотря на безостановочно работающий маршрут Земля – Луна и успешные полеты к Марсу, погоня за «Чайковским» была опаснейшим предприятием с непредсказуемым финалом. Никогда раньше космонавтам не приходилось догонять корабль в бесконечных просторах космоса, и эта операция потребовала от Космического флота колоссального напряжения. VacoomA «вели» все ближайшие ретрансляторы, суперкомпьютер ЦУПа рассчитывал его курс в приоритетном режиме, отложив все остальные задачи и проводя вычисления с маниакальной точностью. И подвергая полученные результаты двойной проверке, потому что малейшая ошибка могла дать погрешность в сотни тысяч километров, а Земля очень хотела, чтобы VacoomA добрался до цели.

И у Земли получилось.

Пролетев с максимальным ускорением положенное время, клипер перешел в режим торможения – это было необходимо для того, чтобы встретиться с инопланетным кораблем на одной скорости, а еще через несколько часов капитан Перес вывела на внутренний монитор кокона изображение лобового стекла кабины, обвела маркером едва различимое пятнышко и доложила:

– Это они, мистер Райли.

И обалдевший от перегрузок Аллан посмотрел сначала на монитор, потом – на лобовое стекло и счастливо улыбнулся. Да, через прозрачный колпак кокона и прозрачный лобовой экран различить малюсенькое пятнышко было невозможно, но сам факт, что опытная Перес отыскала его без помощи радаров, вызывал восторг.

Они долетели.

И скоро своими глазами увидят инопланетный корабль, который радары по-прежнему определяли как астероид с огромным содержанием металлов.

– Хуанита, ты верила, что мы доберемся? – тихо спросил Аллан.

– Мы еще не добрались, мистер Райли, – строго ответила капитан.

Как и все космонавты, Перес терпеть не могла праздновать успех заранее.

– Осталось чуть-чуть.

– Нам предстоят еще две коррекции курса, мистер Райли, и малейшая ошибка будет стоить встречи.

– Не будет ошибок, Хуанита, – произнес Аллан, не сводя глаз с маленького пятнышка на лобовом стекле. – Я знаю – не будет. Мы не имеем права на ошибку.

– Из-за ребят?

– Да, – помолчав, ответил Райли.

– Или из-за технологий? – решившись, спросила Перес. – Что важнее?

Они вели разговор по закрытому каналу, который не слышал даже бортинженер, и только поэтому капитан позволила себе этот вопрос. Очень рискованный вопрос. Перес была уверена, что Райли разозлится, но реакция оказалась на удивление спокойной.

– Ты давно меня знаешь, Хуанита, и прошу тебя, скажи честно: я полетел бы на «Чайковский», если бы он действительно лежал на астероиде?

– Полетели бы, – уверенно ответила Перес. Не чтобы польстить, а потому что не сомневалась в директоре Vacoom Inc.

– Верно, я обязательно полетел бы за ребятами, потому что это я, черт возьми, пригласил их на Луну. Я несу ответственность перед их родителями, а главное – перед самим собой. Я бы сделал все, чтобы их вытащить. И делаю все, чтобы их вытащить, только теперь я получу за это очень приятный бонус. – Райли помолчал и уточнил: – Надеюсь получить приятный бонус.

– А вдруг пришельцы откажутся с нами разговаривать? – тихо спросила капитан.

– Это возможно, – признал Аллан.

– Что тогда?

– Всегда нужно верить в лучшее и гнать сомнения прочь, – твердо ответил Райли. – Ты обратила внимание, что корабль пришельцев летит с очень низкой скоростью?

– Разумеется.