Договорившись о встрече на рассвете у городских ворот, наши гости поспешили уйти. И в гостиной повисло молчание. Джабраил с деланным вниманием разглядывал развешенные на стенах картины. Зехир хмурился каким-то своим невеселым мыслям, по-прежнему крепко держа меня за руку. А я всего лишь очень хотела спать. Уснуть и ни о чем не думать. Ни о умалишенном Азире, ни о полчищах ифритов, ни о предстоящем визите к джиннам. И уж тем более ни о своей смерти. Пусть все разрозненные нити событий сплелись теперь в одно полотно, но меня это уже мало волновало. Как и собственная гибель. 'Ради общего блага' звучало раньше возвышено. 'Ради жизни всех людей и джиннов' – с нотками неизбежности и острой важности. Но у меня теперь была своя причина. Корыстная ко всем остальным, но только она, наконец, по-настоящему смирила меня с грядущей смертью. Ради Зехира. Ради только его жизни и его будущего. Я крепко сжала его ладонь пальцами.

– Ничего не бойся, – тихо, но очень уверенно произнес он. Серо-синие глаза безмолвно обещали защиту от всех бед. И так хотелось довериться Зехиру, признаться в своих чувствах, все-все рассказать... Но я лишь отвела взгляд.

– А она ничего и не боится, – равнодушно парировал Джабраил. – Нет смысла бояться неизбежного. Хотя до этого неизбежного еще нужно постараться как-то дожить.

Часть третья

Глава первая

Отряд и вправду получился небольшой. Кроме нас с Зехиром, Дагнара, Рияха и Дастрияра в путь отправились четверо стражников и три стражницы. По словам правителя Дазира, это были лучшие и самые преданные его воины. На первый взгляд, новые знакомые все как один казались до суровости невозмутимыми, ведь даже присутствие джинна не вызвало никакой особой реакции.

– Хоть бы изумились ради приличия, – недовольно буркнул мне Джабраил, когда мы через тайные ворота покидали Авликес.

– Может, они просто не выспались, – я пожала плечами, – вот им и не до изумления.

Лично я вот точно не выспалась. Отказавшись от моей помощи и отправив вчера меня в спальню, Зехир до самого утра занимался приготовлениями к путешествию, а без него я и глаз сомкнуть не смогла. Притом витающий по комнате и беспрестанно восторгающийся точным расчетом судьбы Джабраил явно спокойному сну не способствовал. А утром меня постигло еще одно огорчение. Пусть нарисованный Зехиром после нашей свадьбы знак рода на моей руке начал бледнеть еще неделю назад, но я надеялась, продержится еще долго. Но, увы, сегодня от него уже не осталось и следа. Казалось бы, мелочь, но для меня это стало очередным знамением, словно исчезла последняя связь с Зехиром. Мир будто бы заранее отрекался от меня, обрывая все, что еще привязывало мою жизнь к настоящему.

Великая пустыня встретила нас неизменным равнодушием бескрайних песков. При гнетущем теперь свете Нарайяна мне упорно чудилось, что барханы обагрены кровью, и настроение это совсем не улучшало.

По словам Джабраила до Небесных городов было около недели пути. Именно джинн вел наш маленький отряд, хорошо хоть не возомнил себя главнокомандующим. Таким все пока считали Дастрияра. Бедный сын эмирхана от этого тушевался и еще больше старался вести себя тише и незаметнее. Мне даже казалось, он непрестанно проклинает свое происхождение, ставшее для него столь тяжким. Я искренне сочувствовала этому юноше, больше походившему на утонченного поэта, чем на всевластного правителя. Наверное, потому, что у него так же как и у меня просто не было иного выбора.

Так тянулись чередой однообразные дни пути в торопливом движении лошадей по барханам и полном молчании. Да и ночи тоже не были ярче. Если остальные еще как-то общались между собой у вечернего костра, то я предпочитала держаться в стороне.