Но он остановился. Чмокнув ее в нос последний раз, Кассен предложил:

– Может, поедим? Дайте мне шанс привыкнуть к тому, как это обычно происходит. Эта ваша штука, пикник, куда сложнее, чем кажется.

Он улыбнулся, стараясь приободрить ее, и она храбро улыбнулась в ответ, хоть и была смущена и растеряна.

– Похоже, я немного поторопила события.

– Нет-нет, – тут же возразил он. – Дело не в этом. У меня был… неприятный опыт. До сих пор как вспомню, так вздрогну. Наберитесь терпения, прошу вас.

Какое-то время они молчали, сидя друг напротив друга, и делились едой и питьем. Эллис старалась не смотреть на юношу. Она чувствовала, что слишком много на себя взяла, а возможно, даже все испортила. Но она не могла понять, почему Кассен отстранился от нее – разве что чувства, которые он испытывал к ней, кардинально отличались от ее собственных.

Внезапно она испугалась, решив, что нашла причину его резкой холодности. В ордене были и другие женщины, которым нравился Кассен. Время от времени она замечала его с ними: склонив друг к другу головы, они что-то обсуждали. Еще сильнее она беспокоилась по поводу его нечастых отлучек, когда они гуляли вместе. Вот только что юноша шел рядом, миг – и он исчез. Конечно, Кассен никогда не пропадал надолго и у него всегда было объяснение тому, почему он ушел. Но она все равно волновалась. Возможно, он с кем-то встречается? Возможно, у него уже есть любовница, другая женщина, к которой он испытывает более сильные чувства?

Именно в этом все и дело, да? Разумеется, именно здесь ключ к проблеме!

Внутри нее поднялась волна ревности и гнева. Когда Кассен протянул руку и вытер Эллис уголок рта, ее это рассердило, хотя она и понимала, что юноша таким жестом хотел успокоить и приласкать ее. Она немедленно отвернулась и уставилась на деревья, чувствуя себя очень несчастной.

Чуть позже, когда они уже съели все припасы и Эллис убирала все обратно в корзинку, она заметила:

– Наверное, нам пора возвращаться.

Но Кассен покачал головой.

– Я бы хотел побыть здесь еще немного. Можно? Мне здесь нравится.

Она выдавила из себя слабую улыбку.

– Как пожелаете.

Он подвинулся к ней поближе и обнял.

– Вы стали мне добрым другом, Эллис. Вы так много для меня сделали, с самого момента моего появления здесь. Если бы не вы, я бы ходил потерянный.

– Мне просто хотелось помочь…

Они долго сидели рядом, думая каждый о своем. Эллис больше не пыталась поцеловать Кассена; она смотрела, как легкий ветерок ерошит его светлые волосы, украдкой любовалась его лицом и пыталась решить, как ей быть дальше. Попробовать прикоснуться к нему сейчас – об этом не могло быть и речи, учитывая создавшуюся ситуацию. Позволить ему прикоснуться к ней – тем более. Но она чувствовала: что-то сделать надо.

Однако первым заговорил Кассен.

– Как вы относитесь к увольнению Клинка? – спросил он.

Эллис не сразу ответила на его вопрос. Неожиданное решение Обера Балронена изгнать Даркона Ли было известно только узкому кругу лиц.

– Так вы знаете об этом? – смущенно переспросила она.

– Столь важная информация очень быстро расходится в таком месте, как Паранор. Что вы думаете насчет этого?

Она покачала головой.

– Говорят, он сопровождал двух друидов во время встречи с войском, уничтожившим несколько армий троллей, где-то к северу отсюда. Встречу организовывали, чтобы выяснить, какие цели преследуют захватчики. Что-то пошло не так, и оба друида погибли, как и все гвардейцы. Балронен заявил, что в этом виноват Клинок, потому что он действовал недостаточно быстро, чтобы спасти их. И потому его освободили от должности.