Внезапно внутри дома замигал свет. Сначала он был небольшим, но быстро увеличивался в размерах, пока, казалось, не заполнил собой все помещения. Преступники подожгли дом Дрискера.

На мгновение Таршу охватила решимость предпринять что-то, спасти дом от разрушения. Она даже нагнулась, чтобы положить книги на землю и пойти обратно, но тут кошка опять подтолкнула ее, и Тарша поняла, что не сможет сделать больше того, что успела. По крайней мере, ей удалось спасти самые важные книги друида. Поэтому она отвернулась и послушно последовала за кошкой вглубь леса. Но она не могла не думать о том, что, возможно, погибло в огне. Конечно, в доме хранились и другие важные предметы: книги, документы, личные вещи. За исключением книг, которые девушка забрала с собой, все имущество Дрискера Арка превратилось в пепел. И все немногочисленные вещи Тарши тоже пропали. Она замедлила шаг и оглянулась: переполнявший ее гнев заставил забыть об осторожности. Несколько злодеев, фигуры которых четко выделялись на фоне пламени, сгрудились у горящего дома и смотрели на лес. Они как будто призывали ее набраться решимости и показаться им, чтобы встретиться лицом к лицу. Как будто бросали ей вызов.

Тарша уже подумывала о том, чтобы принять этот вызов: внутри нее росла магическая сила – жаркая, могучая, рвущаяся в бой. Но кошка снова подтолкнула девушку носом, и та, отвернувшись, направилась в глубину леса. Дом у нее за спиной уже был полностью охвачен пламенем.

***

Тарша следовала за кошкой, пока они наконец не оказались в местах, таких далеких от конечного пункта ее прежних прогулок, что она не узнала их. Кошка легла на траву, всем своим видом показывая, что и Тарша должна поступить так же. Девушка подчинилась, не подходя, однако, слишком близко. Они смотрели друг на друга в неловком молчании.

– Спасибо, – после довольно продолжительной паузы сказала Тарша.

Она, конечно, не знала, поняла ее спасительница или нет, но ей самой эта фраза принесла облегчение, ведь кошка спасла ей жизнь. Если бы не это животное, Таршу бы поймали и убили в доме Дрискера. И пускай она потеряла все пожитки, жизнь намного дороже. Наверное, кошка все время следила за ней – так быстро и решительно она действовала. И убила двух человек, чтобы спасти девушку. И открыла путь к бегству. Эта кошка – разумное существо, друг Дрискера, возможно, даже близкий.

«Хорошо иметь такого друга», – подумала Тарша.

Затем она немного поспала: усталость взяла свое, несмотря на стресс от пережитого и неуверенность в будущем. Тарша никак не могла поверить в то, что все это произошло с ней в реальности. Сначала она была слишком взволнована, чтобы спать, и просто лежала на земле лицом к кошке, глядя, как та медленно мигает. Но затем кошка начала мурлыкать, веки девушки отяжелели, и в конце концов она погрузилась в сон.

Когда она проснулась, уже светало, солнечные лучи пробивались на востоке сквозь густой лес, их длинные золотые копья пронзали темноту, прогоняя ночь. Тарша медленно села и огляделась. Болотная кошка исчезла. Девушка поискала следы зверя, все еще не желая верить в реальность событий прошлой ночи, и нашла примятое место в траве, где отдыхала кошка. Тарша двинулась по следу, но уже через несколько шагов следы оборвались. Видимо, кошка сделала для Тарши все, что смогла.

Было бы глупо считать, что ей это все приснилось, особенно после того, как она обнаружила, что книги Дрискера все еще лежат у ее ног.