Рисковать нельзя. Тарша схватила книги, и ее решимость спасти их укрепилась при мысли о том, что она делает что-то важное.

Девушка вернулась к задней двери и снова остановилась. Затем встала очень близко к двери и, почти касаясь досок головой, всеми чувствами потянулась наружу. И сразу уловила чье-то присутствие. Там что-то было, но оно не издавало характерных для людей звуков или запахов. Тарша застыла в нерешительности. В задней стене дома не было окон, через которые можно было бы выглянуть наружу. Время шло. Тарша снова воспользовалась песней желаний, укрылась тенями, глубоко вдохнула и приоткрыла дверь. Не увидев ничего подозрительного, она открыла дверь пошире, еще шире и наконец вышла из дома.

Она чуть не споткнулась о тело без головы, лежащее прямо за дверным проемом в луже черных теней. Сдержав крик, едва не сорвавшийся с губ, Тарша заставила себя посмотреть внимательнее. Судя по одежде, это был один из чужаков. Но кто его убил? Закрыв за собой дверь, девушка обошла бесформенное тело. Ее взгляд метался из стороны в сторону, пытаясь обнаружить опасность. Оглянувшись на мгновение, она увидела параллельные борозды, испещрявшие всю поверхность двери. Их было не меньше десятка.

Так вот откуда шел тот царапающий звук, поняла она.

Но что могло оставить подобные отметины?

Когда она отвернулась от двери, то увидела прямо перед собой болотную кошку: огромные глаза животного сверкали, а темная морда находилась лишь в паре дюймов от лица девушки.

На этот раз Тарша закричала, но закричала беззвучно. Ее голосовые связки парализовало, и песня желаний застыла в горле. Она тут же снова стала видимой, беззащитной и безоружной. Охвативший ее ужас парализовал все мышцы. По спине бегали мурашки: от близости зверя, от размеров его головы, от острых зубов, которых не было видно, но которые она легко могла себе представить. Тарша никогда раньше не видела болотной кошки, но не сомневалась, что это именно она. Кошка была угольно-черной от носа и до хвоста, за исключением двух серебристых полос, идущих по центру ее лба, и странной отметины на тощей груди. Даже для болотной кошки она была огромной: ее голова находилась на одном уровне с головой Тарши, а длина тела явно превышала восемь футов.

Тарша стояла, крепко прижимая к груди книги Дрискера, и ждала, когда же зверь что-нибудь сделает. Но животное просто стояло и смотрело на нее, и вид у него был довольный. Наконец ему это надоело, и оно потянулось к девушке и понюхало ее, обдав горячим дыханием ее лицо и шею. Тарша закрыла глаза и продолжала ждать, не зная, что делать. Она почувствовала, как животное зашло ей за спину и ткнуло ее головой, подталкивая к лесу. Тарша машинально послушалась и пошла в нужном направлении, по-прежнему прижимая к груди магические книги. Мгновение спустя она открыла глаза и увидела, что огромный зверь идет впереди, указывая путь. Когда девушка поняла, что от нее требуется, ее сердце пропустило один удар и она пошла вперед, держась рядом с кошкой.

Только теперь она поняла, что кошка каким-то образом связана с Дрискером. Именно кошка следила за ней с самого первого дня ее вынужденного одиночества. Это ее внимательный взгляд чувствовала Тарша. Поскольку кошки умеют появляться и исчезать в мгновение ока, у девушки не было ни единого шанса заметить животное. Друид говорил, что в его отсутствие за ученицей будут присматривать. Похоже, слова мага следовало понимать буквально.

Они обошли второе тело, лежащее на земле. У него тоже не было головы.

Наконец они вошли в лес, и кошка на мгновение остановилась и оглянулась на дом. В темноте казалось, что фигуры в плащах повсюду: огибают стены, крадутся в тени. Один чужак нашел тело у задней двери, наклонился, чтобы осмотреть его, и быстро отступил. Подошел другой, и последовал короткий разговор.