Тарша встала и растерянно посмотрела по сторонам. Как ей вернуться туда, откуда она пришла – к обгорелым развалинам дома? И где находится Эмберен?

– Ты потерялась, сестренка? – раздался чей-то голос.

Девушка обернулась и увидела странного человечка. Маленького роста, сгорбленный, с торчащими во все стороны волосами и усами, он не мигая уставился на нее. Она попробовала убедить себя в том, что гримаса на его морщинистом, обветренном лице – это всего лишь попытка улыбнуться, хотя и неудавшаяся.

– Похоже на то, – ответила она и рискнула улыбнуться в ответ. – А вы кто такой?

Человечек пожал плечами.

– Друг друида, как и ты. Важнее, кто ты такая. Его протеже, его ученица, его надежда на спасение.

«Надежда на спасение?»

– Тарша Кайнин, – сказала она, протягивая руку.

– Рад знакомству. – Он пожал ей руку, но не назвал себя. – Могу ли я помочь тебе, указав дорогу к дому? Или, точнее, к тому, что от него осталось.

Она скорчила гримасу.

– Полагаю, дом сгорел дотла?

Человечек кивнул.

– Но, по крайней мере, ты спасла кое-что важное. – Он указал на книги. – Друид обрадуется, когда увидит их.

– Я бы спасла больше, если бы могла. Но все произошло слишком быстро. Кто эти люди?

– Обыкновенные головорезы и убийцы. Подобные типы частенько появляются здесь. В основном твой наставник ждет не дождется их прихода, и они так рады, что он их дождался, что остаются здесь навсегда.

Тарша уловила иронию в его голосе.

– Может, ему стоит перебраться в более безопасное место?

– Ну, если бы такое место существовало, то он, без сомнений, туда бы отправился. Но пока что он не нашел такого места. Пойдем?

Девушка взяла книги Дрискера и пошла между деревьями, а странный маленький человек устремился вперед. Утренний лес оживал: уже слышалось пение птиц и шорох от беготни разных зверушек. Белки и бурундуки носились туда-сюда по стволам и ветвям деревьев. В траве суетились мыши. Кролики сидели, замерев, словно изваяния, и лишь подергивающиеся носы говорили о том, что их обладатели не спят. Однажды мимо них прошел по своим делам барсук. Утренний ветерок стих, и воздух потеплел.

Вскоре солнце поднялось так высоко, что тени стали заметно короче, а затем и вовсе исчезли. Несмотря на события прошлой ночи, Тарша удивительно хорошо себя чувствовала.

Бóльшую часть этого путешествия Тарша гадала, что же за существо составило ей компанию. Оно не принадлежало ни к одному из тех видов, с которыми она успела познакомиться, и к тому же было каким-то странным. Как будто не совсем человек или, возможно, и не человек вовсе, а порождение леса. Эта особенность читалась в том, как маленький человечек видел предметы, как описывал животное или птицу, которых Тарша не замечала. Да и двигался он как-то по-особенному, словно скользил по воздуху и периодически растворялся в нем. Девушку не отпускало ощущение, что человечек владеет магией, а может, представляет собой волшебное создание.

– Могу я задать вам довольно личный вопрос? – не выдержав, спросила она.

– Надеюсь, ничего нескромного?

– Ну, я так не думаю. Но вы можете отказаться отвечать на него, если он вам таким покажется.

– Еще бы. Давай, спрашивай.

– Кто вы такой? Вы, по-моему, не человек. Кто ваш народ? Откуда вы?

– А, понятно. – Он кивнул каким-то своим мыслям и, не глядя на девушку, сказал: – Я не представился, и тебя это беспокоит. Любое имя говорит о принадлежности к виду или о месте обитания. Я смог назвать твое имя, а ты мое – нет! И потому теперь ты стремишься все исправить и уравнять нас.