– Как ты смеешь запугивать меня, Ник Частин? Я приехала сюда сегодня вечером, чтобы помочь тебе заполучить этот проклятый журнал. Я оказала тебе услугу. Подозреваю, что ты не любишь быть кому то должен. Но дела обстоят именно так. Ты должен мне. Я требую ответной услуги.

Он замер. Знакомая загадочная маска проявилась в его суровых чертах.

– Что ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты вел себя цивилизованно.

Маска исчезла так же быстро, как и появилась. В его глазах плясали чертики.

– Мне нравится, когда ты грязно выражаешься.

Она мигнула:

– Прошу прощения?

Он едва заметно улыбнулся:

– Не важно. Ты права, я действительно должен тебе и хотел расплатиться.

Она настороженно следила за ним.

– Каким образом?

Он накрутил на палец один из ее локонов:

– Ты поужинаешь со мной?

– Ужин? – Она не могла привести мысли в порядок. – Когда?

– Может, завтра вечером? – Он посмотрел на часы. – Уже сегодня вечером.

– Сегодня вечером я буду фокусировать.

– А завтра вечером?

– Ты серьезно, правда?

Он не отвел взгляд.

– Очень.

– Но тебе теперь не нужна моя помощь. У тебя есть журнал.

– Забудь о журнале. Так ты поужинаешь со мной?

– Ты мне ничего не должен. Я забираю свои слова обратно о том, что ты у меня в долгу.

– Прекрасно. Я тебе не должен. И я все еще хочу поужинать с тобой.

Она колебалась.

– Я не уверена, что это хорошая идея. Папарацци, кажется, теряют к нам интерес. Если мы снова появимся вместе на публике, то это вызовет новую волну всяческих предположений.

– Мне плевать на желтую прессу и статьи в светской хронике. – Он ласково провел большим пальцем по ее нижней губе.

Она пришла в ужас от того, что прикосновение заставило ее нижнюю губу дрожать. Она сглотнула и глубоко вздохнула.

– Прости, но у меня создалось впечатление, что ты был очень заинтересован в неприкосновенности своей личной жизни, – сказала она.

– Ты имеешь в виду, что слышала, будто я скрытный? Замкнутый?

– Помимо всего прочего. А ты хочешь сказать мне, что это неправда?

– Я говорю тебе, что хочу поужинать с тобой. Ради этого я вынесу сплетни и вопросы общества. От тебя мне нужен только ответ. Да или нет?

«Это не самое галантное или любезное приглашение, которое когда либо я получала, но, по крайней мере, на сей раз, он не пытался мной управлять, – подумала она. – Он просто приглашает на свидание». Нику Частину еще не приходилось просить о чем то вот так, без возможности повлиять на ответ. Это, несомненно, было для него совершенно непривычным опытом. Она почти чувствовала жалость к нему. Почти. «Ужин свидание с ним будет не самым мудрым поступком», – сказала она себе. Это встревожит ее семью, взволнует друзей из «Синэрджи Инкорпорейтед» и, весьма возможно, привлечет нежелательное внимание желтой прессы.

Но несколько искр невидимой, соблазнительной энергии, которая кипела между ними мгновение назад, все еще потрескивало в воздухе вокруг нее. «Я ждала всю взрослую жизнь, чтобы ощутить эту восхитительную энергию», – подумала она. И Ник попросил, а не угрожал или заставлял.

– Да, – сказала она. – Я хочу поужинать с тобой.

* * *

– Я назвал ее «Пропавшая экспедиция». – Рукой, облаченной в плотную перчатку, Ньютон Дефорест взял свисающую зеленую лиану и обрезал ее с помощью садовых ножниц.