— Вряд ли! — вскипел Райнор и невольно стиснул рукоять меча. — Как бы там ни было, а этих поганых псов мы с тобой проучим!

— Что? А я-то решил…

— Едем, я сказал! — начав терять терпение, повторил Райнор, вскочив в седло и пришпоривая своего иноходца. Потом в последний раз посмотрел на лучника, лежащего под дубом и добавил: — А вот и следы… Они действительно ведут к югу…

Недовольно ворча себе под нос, нубиец подчинился приказанию.

— Тебе бы на троне сидеть, — все так же вполголоса проговорил он, — да только Сардополиса больше нет…

И это была сущая правда. Они уже много дней назад покинули родные края, ибо королевство Райнора лежало в руинах. А сам он, его верный оруженосец Эблик и принцесса Дельфия скитались в поисках пристанища. И вот теперь в неведомой стране на берегу Моря Теней, сияющего подобно драгоценному сапфиру в короне империи Гоби, беглецов постигла ещё одна беда. Накануне лошадь Райнора вдруг захромала и они с Эбликом задержались в пути, изрядно отстав от остальных. А в это время неизвестные перебили отряд лучников, сопровождавший Дельфию и похитили девушку.

Хотя двое всадников и ехали быстро, однако даже с наступлением ночи они всё ещё не выбрались из леса, который окружал путников со всех сторон уже не один день. Райнор решил подождать ночного светила, чтобы стало хоть чуть-чуть посветлее.

— Давай дождёмся, пока не взойдёт луна, — предложил он, — а то тут темно, как в преисподней!

Райнор спешился и с наслаждением расправил затёкшее от долгой езды тело. Эблик последовал его примеру. Поблизости оказался ручей и кони смогли утолить жажду. Эблик напоил их и присел отдохнуть на берегу. Его силуэт зловещей тенью вырисовывался в ночном мраке.

— Небо вызвездило, — вдруг негромко произнёс нубиец.

Райнор выглянул из-за дерева и осмотрелся по сторонам.

— Звёзды-то зажглись, но луна ещё не взошла, — заметил он.

Но нубиец, казалось, не слышал его слов и продолжал:

— Только звёзды какие-то очень уж странные! Я таких ещё никогда не видел!

— Что? — удивился юноша и внимательней пригляделся к небосклону. Звёзды где-то там, в бездонной вышине, сверкали на чёрном бархатном плаще ночи ледяными иглами. — Вроде всё, как обычно, Эблик… — начал было Райнор, и осёкся.

По спине у него пробежали холодные мурашки. Казалось, с бескрайнего купола небес струился безотчётный, мертвящий сердце ужас. Точно на волю вырвалась неведомая недобрая сила, рождённая в бескрайних глубинах мироздания.

Да, на первый взгляд звёзды оставались такими же самыми, но почему в этих странных местах они выглядели настолько зловещими?

— Не болтай глупостей, Эблик, а лучше присмотри-ка за лошадьми, — посоветовал Райнор.

Негр вздрогнул и поднялся на ноги.

— Лучше бы нам убраться отсюда, — странным глухим голосом проговорил он. — Холодно здесь… Слишком холодно для лета в разгаре…

И тут хе из мрака в ответ ему раздался тихий шёпот:

— Да, здесь холодно! Вашу кровь леденит взгляд василиска…

— Кто это? — насторожился Райнор.

Он быстро обернулся и выхватил меч. Эблик сжался, как перед прыжком и стиснул увесистые кулаки.

Кто-то тихо рассмеялся. Из тени деревьев выступила стройная фигура, очертания которой расплывались в ночной тьме.

— Я друг, — продолжал незнакомец. — Во всяком случае, зла с моей стороны вы можете не опасаться.