Мэдди в ожидании остановилась. Кристиан шелестел цветами, которые весело закачались, сдвинутые рукой герцога.

Кошка неожиданно появилась на стене и, зашипев в ту сторону, где скрылся Жерво, вновь исчезла. В саду стало тихо. Мэдди наклонила голову в надежде, что Кристиан сейчас выйдет из кустов. Она слышала приглушенный смех в гостиной и странный, слабый, скрипучий шум легкого ветра.

Она осторожно пошла вперед, засомневавшись в Жерво. А вдруг он выпрыгнет и схватит ее… Вдруг? Мэдди приподняла юбку над грязной дорожкой и наклонилась, пытаясь разглядеть пространство в тени стены за густым кустом георгинов.

Кристиан стоял, прислонившись к кирпичной стене. В руке он держал пятнистого котенка, а другие — их было три или четыре — ползали, мяукали, спотыкались, падали у его ног. Погладив крошечное животное большим пальцем, он взглянул на Мэдди с манящей улыбкой.

Глава 9

Она не знала, что делать.

В узком проходе за георгинами Кристиан наклонился, чтобы поднять другого котенка и удержать на ладони пятнистый и черный клубок одновременно. Котята, пискляво пошипев друг на друга, неуклюже устраивались в его руке. Мэдди подошла поближе, осторожно обойдя котят у его ног. Кристиан позволил Мэдди погладить мягкие шубки малышей указательным пальцем. Когда он прижал пятнистый комочек к ее руке, Мэдди взяла котенка, чувствуя булавочные уколы крошечных когтей.

В этот момент Мэдди вспомнила детство, когда она ползала под столом в гостиной, окруженная складками, свисавшими до пола и создававшими необыкновенное замкнутое пространство. Сейчас пространство грез строилось из растений и кирпича. Шелестела зеленая стена. Не было искусственных духов, сладких и бесполезных, но были запахи земли, ароматы растений.

Из-под капора, не поднимая лица, она взглянула на Жерво. Герцог стоял, прислонившись плечом к кирпичной стене, держа котенка в руке.

На лице Кристиана все еще держался тот слабый, но уже известный Мэдди намек на улыбку. Он приподнял котенка к ее лицу. Мэдди почувствовала тепло у своей щеки. Она как бы ощущала движение в руке герцога.

Расширенные голубые глаза котенка смотрели на Мэдди на уровне ее виска. Маленькая лапка поднялась и вцепилась в твердые поля ее капора, но сил не хватило, чтобы сдвинуть головной убор с места, хотя крошечные зубы и когти старались как могли. Жерво весело улыбнулся и опустил ладонь. С яростным мяукающим горестным сопрано котенок повис на краях капора, натянув его Мэдди на глаза. Вокруг поднялся ужасный крик, но Жерво не дал несчастному упасть, подставив руки.

Мэдди попыталась поправить капор и сдвинуть его назад. Но котенок в ее другой руке собрался ползти вверх по платью.

Жерво потянулся к ней. Она решила, что он хочет забрать котенка, но Кристиан поймал завязку капора и слегка потянул. Завязка поддалась, он снял капор и поднял над своей головой.

Мэдди, стараясь побороть возникшее чувство беспомощности, отвела глаза и прижала пятнистого котенка к своему платью. Кристиан откровенно смеялся.

Мэдди протянула руку, попытавшись достать капор, который Жерво держал высоко над головой. Но Кристиан резким движением перебросил капор через стену. Котенок в руках Мэдди жалобно пискнул, она чуть не потеряла равновесия, стараясь не выронить пятнистый комочек и не наступить на остальных котят, крутившихся под ногами. Кристиан даже не пошевелился. Он усмехнулся. На мгновение его опустошающие темно-синие глаза наклонились к ней. Минутой позже он снова придал своему выражению серьезную и добродетельную важность.

— Мой капор! — решительное осуждение возымело эффект камня, брошенного в туман. — Чудовище…

Мэдди видела, как легкое неодобрение мелькнуло на его лице и исчезло в гордом безразличии. Кристиан не понял слов, но не хотел этого показать.

— Ты злой! — она продолжала возмущаться.