Отец плыл рядом с лодкой. Он помог Келли перевалиться через борт. Пока она жадно хватала ртом воздух, он залез в шлюпку следом за ней.

Шон оцепенело сидел посреди лодки, с такой силой вцепившись в борта, что побелели пальцы. Он посмотрел на Келли полным ужаса взглядом.

— Чт… что это было? — смогла наконец выдавить та. Ее колотила крупная дрожь. Даже жаркое солнце не могло сейчас ее согреть.

— Точно сказать не могу, — ответил отец. Он повернулся к Шону. — Но точно не болотный монстр. Так что даже не начинай.

Шон повел плечами. Он по-прежнему цеплялся за борта.

— Возможно, это был скат, — продолжал отец. — Среди них попадаются довольно крупные экземпляры. Хотя обычно они обитают в море. Этот, видимо, заблудился.

— Он… он пытался меня задушить, — пробормотала Келли.

— Сомневаюсь, — ответил отец. — Он сам, думаю, испугался не меньше твоего. Вот и уцепился за тебя с перепугу.

Он прижал ее к себе.

— Жаль, что я не захватил полотенец.

— Кто ж знал, что мы будем купаться, — сказала Келли, выжимая мокрые волосы. — Охо-хо. До сих пор ощущаю этого гада у себя на лице. Спасибо, что вытащил, папа.

— Я тут же бросился за тобой. — Он снова ее обнял. — Ты, конечно, натерпелась страху. Но не забывай: здешних животных бояться не стоит. Вместе с морской водой в эти болота иногда попадают интереснейшие создания.

— Ага. Интереснейшие, — повторила Келли. Она содрогнулась. Взглянула на Шона. Его пальцы все еще сжимали борта лодки. Он весь дрожал.

Теперь мне страшно не менее, чем ему, подумала Келли. Мне плохо в этих болотах. Мы должны выбраться отсюда любой ценой.

Уроки рисования, как выяснила Келли, проводились в трейлере, стоявшем на краю школьного двора. В ее новой школе было всего восемь шестиклассников, и все они занимались рисованием вместе. Поскольку учителей в школе было всего трое, рисование тоже преподавала мисс Роулз.

Войдя в трейлер, Келли увидела, что все уже расселись вокруг длинного стола для пикников, который занимал практически все помещение.

— Вот твое место, Келли, — сказала мисс Роулз, показав на свободный конец скамьи напротив Зика и Деккера. — Сегодня день свободного рисования. Рисуй все, что хочешь.

— В трейлере мне учиться еще не доводилось, — заметила Келли, с трудом примостившись на конце скамьи.

— А это не трейлер. Это дом на колесах, — ответила мисс Роулз. — Правда уютный?

Келли сбросила с плеч рюкзак и склонилась над столом: ей хотелось посмотреть, что рисуют Зик с Деккером. Конечно же, те рисовали монстров.

Мисс Роулз тоже обратила внимание на их наброски. Она печально покачала головой:

— У вас просто навязчивая идея. Ну что с вами такое?

— А то, что мы с Деккером видели Косматого, — ответил Зик, не поднимая глаз от рисунка. — Мы видели его вблизи. Честное слово.

— Пожалуйста, Зик… — начала мисс Роулз.

Зик, однако, твердо вознамерился поведать свою историю.

— Как-то ночью он вылез из болота… — начал он.

Келли засмеялась. Впрочем, она быстро сообразила, что смеется в одиночестве. Остальные ребята перестали рисовать и взирали на Зика едва ли не с благоговением. Даже с лица мисс Роулз сошла улыбка.

— Он выбрался из воды, весь в болотной жиже, — продолжал Зик, понизив голос почти до шепота. — На глазах у нас с Деккером, он какое-то время бродил по берегу. Потом он двинулся по основной тропе и добрался до дома наших соседей, что стоит напротив нашего.