Шон заглянул ей в глаза:

— Предупреждение?

Келли застонала.

— Шон, хорош. Только не говори, что этот дебильный розыгрыш тебя напугал.

Шон предпочел промолчать.

А вскоре они уже плыли на шлюпке по узкой извилистой реке, окружавшей болота. Вода искрилась на солнце. Птицы без умолку щебетали в кронах деревьев с изящными стволами, склонявшихся над водой.

— Добро пожаловать в Бездонную Топь, — объявил отец. Он сидел на носу лодки, Шон устроился посередине, а Келли — на корме. Собственно, рулили только Келли и Шон, а отец тем временем увлеченно читал им лекции. Удочки покоились по бортам.

— Глубоко тут? — спросил Шон, поглядывая через борт на буро-зеленую воду.

— Как раз в этой части совсем мелко, — отвечал отец. Он надвинул козырек бейсболки с эмблемой команды «Нью-Йорк Метс» на глаза, чтобы защитить их от яркого солнца. — Можешь вылезти из лодки и идти вброд.

— Хорошо. Может быть, — пробормотал Шон. — Лодки мне не нравятся.

Отец покачал головой:

— Уверен, когда-нибудь я найду то, что тебе нравится. Список того, что тебе не нравится, слишком длинный.

— Списки мне тоже не нравятся, — ответил Шон и улыбнулся — впервые за долгое время.

Все трое засмеялись.

— Видишь вон те растения? — показал пальцем отец. — Это большая редкость. Называются «Гречиха кустовая». Исчезающий вид. Очень рад видеть ее здесь.

— А там что за растеньице, с белыми цветочками? — спросила Келли. Живя в городской квартире, она всегда мечтала завести собственный садик, но — увы! — у них, конечно же, не было своего заднего двора.

— Это цикута, — ответил отец. — Тоже редкий вид. Некоторые считают, что она помогает при укусах змей.

При слове «змей» глаза Шона распахнулись. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но потом раздумал.

— Вы гребете вразнобой. Надо вам выработать ритм, — заметил отец.

Тени деревьев танцевали на воде. Легкий ветерок рассеивал послеполуденный зной. Слева тучей вились черные мошки, тысячи их кружили над болотами. Келли запрокинула голову, наслаждаясь солнечным теплом на лице.

Впереди река разливалась вширь и сразу начиналась стремнина.

— Вот тут уже становится глубоко, — сообщил отец. — А дальше — выход в океан.

— Прямо в Атлантический? — спросила Келли.

— Собственно, это океан впадает в реку, — ответил отец. — С того конца в нее проникает соленая вода. А вместе с нею — разные океанские жители.

— То есть… тут сильно глубоко? — спросил Шон, снова выглядывая за борт. Скользящие по воде тени отбрасывали рябь на его лицо.

Отец кивнул.

— Никто не знает, какая здесь глубина, поскольку никто еще не достигал дна. Некоторые полагают, что это самое глубокое место на Земле.

— То-то его прозвали Бездонной Топью, — заметила Келли.

— Да уж, — протянул Шон.

— У нас в запасе целый год, — сказал отец. — Я надеюсь изучить эти болота до последнего уголка, а потом написать о них книгу.

Шон перестал грести.

— А может, напишешь книгу о болотных монстрах? — спросил он.

— Вот заладил, — сказала Келли, закатывая глаза.

— Ты еще наслушаешься бредовых россказней про эти болота, — ответил отец, вглядываясь вдаль.