— Некоторые утверждают, например, что здесь, в самой глубине, есть подводный грот, и живут в нем в нем разные монстры и чудища морские, — продолжал отец. — Поскольку никто до сих пор не смог достичь дна и найти этот самый грот, неизвестно, может ли вообще кто-то жить на такой глубине.

Шон гядел на бегущую по воде зыбь.

— А если монстры… — начал он.

— Бабушкины сказки. Выдумки от и до, — прервал его отец. — Сколько еще повторять? Никаких монстров ты здесь не увидишь. Если Келли не станет показывать тебе свои глупые фильмы, ты про них и думать забудешь.

Келли снова закатила глаза:

— Я думала, мы собираемся на рыбалку. Не знала, что вместо этого попадем на лекцию.

Им понадобилось немало времени, чтобы подготовить удочки. Они долго копались в ящичке со снастями, пытаясь сообразить, какие крючки следует выбирать, потом возились с наживкой.

— Ай! — сказала Келли, когда отец насадил червя на ее крючок. — Ему же больно, наверное…

— Да уж не особо приятно, — отозвался отец.

Закинули лески. Лодочка скользила по течению. Солнце садилось за горизонт, рассыпая на водной глади тысячи красных искр.

«Здесь действительно здорово, — умиротворенно думала Келли. — В Нью-Йорке такого буйства красок не увидишь…»

И тут она вскрикнула: что-то с силой потянуло за леску. Она подняла удочку, схватилась за катушку. Леска начала стремительно разматываться..

— Что мне делать? Что мне делать? — закричала Келли.

— Сматывай, — скомандовал отец. — Старайся, чтобы леска оставалась прямой. Тяни назад. Тяни назад. Сматывай.

Келли старалась следовать его указаниям. Но кто бы ни попался ей на крючок, он был большой и сильный. Лодка закачалась из стороны в сторону.

Шон захныкал. Он отложил удочку и обеими руками вцепился в борта. Шлюпка тряслась и раскачивалась.

Когда Келли потянула на себя леску, лодка затряслась еще сильнее. Удочка дергалась вверх-вниз, выгибаясь дугой — таинственный обитатель глубин отчаянно сражался за свою свободу.

— Получается! — кричал отец. — Давай-давай! Ты справишься. Там кто-то большой! Это…

Келли рванула удочку что было сил. И дико завизжала, когда существо неожиданно взметнулось из воды. Черное и блестящее, оно корчилось на конце лески, хлопая чем-то, очень похожим на широкие кожистые крылья.

Келли вскрикнула, когда чудище налетело на нее и со звонким шлепком впечаталось прямо в лицо. Оно распласталось на ее голове, огромное, блестящее. Руки Келли взмыли вверх. Удочка вылетела из руки и упала в реку.

Келли вскочила на ноги в отчаянной попытке сорвать с себя тварь, отчего лодка заходила ходуном еще сильнее. Вот она резко накренилась, и Келли вылетела за борт. Она плюхнулась животом в буро-зеленую воду, взметнув тучи брызг.

Она погружалась… мутная вода сомкнулась над ее головой… густая, теплая… а тварь неумолимо сжимала лицо…

Я не могу дышать, осознала Келли. Оно… оно меня душит…

8

В то время, как Келли боролась с течением, тварь сдавливала ее лицо все сильнее. Келли чувствовала, как бьется что-то в теле чудовища. Может быть, сердце? Ее грудь готова была вот-вот взорваться.

Сильные руки ухватили ее подмышки и потащили вверх. Как только голова Келли поднялась над водой, существо соскользнуло с ее лица, распростерло лоснящиеся широкие крылья и, неспешно помахивая ими, черной кляксой исчезло в дымчатой глубине.