Келли кивнула.

— Ладно. Запрыгивай. Но от Сола — ни на шаг. И держись крепче, хорошо?

Шон забрался в лодку позади нее. От страха его глаза были широко раскрыты. Но он крепко стиснул зубы, и не поводил, как обычно, плечами. Келли поняла, что он и впрямь твердо решил быть храбрым.

Небо потемнело и стало угольно-серым. К тому времени, когда Сол взялся за весла, речная гладь налилась фиолетовым цветом. Течение плескалось о нос шлюпки. У Келли возникло ощущение, что течение пытается оттеснить их назад, словно предостерегает их, чтобы они не плыли к Омуту Чудовищ.

В руке она крепко сжимала холщовый мешочек. Взгляд ее был прикован к колышущейся темной воде. Никто из сидевших в лодке не проронил ни слова. Где-то вдалеке протяжно и жутко кричала птица.

Шлюпка закачалась, когда они достигли глубокой части реки. Шон крепко вцепился в борта, его побледневшие от напряжения руки белели в сгущавшихся сумерках.

Келли почувствовала, как по животу прокатилась волна тошноты. Горло снова сжалось. Хоть бы не вырвало…

От прохладного ночного воздуха кожу на руках покалывали мурашки. Она переложила мешочек из одной руки в другую.

— Мы как раз на середине Омута Чудовищ, — произнес Сол, понизив голос почти до шепота. Он перестал грести. Шлюпка скользила то взад, то вперед, подталкиваемая течением.

Келли снова замутило. Она быстро сглотнула. Задержала дыхание. Вгляделась в темную глубину.

Сработает ли безумный план Сола?

Долго ждать ей не пришлось. Вода вокруг лодки яростно забурлила. Шлюпку качнуло назад. И Келли увидела огромный, темный силуэт, поднимающийся из глубины. Когда он приблизился, она смогла отчетливо его разглядеть.

Монстр! Он всплывал прямо под ними… он собирался протаранить днище их лодки… опрокинуть ее и выбросить всех троих в бурлящую воду…

28

Келли открыла рот, чтобы закричать, и в тот же миг мощный удар отбросил лодку назад. Из ее горла вырвался лишь хриплый писк. Ее швырнуло вперед. То же самое произошло с Солом и Шоном. Затем они столь же резко откинулись назад. Лодка закачалась, когда монстр поднялся из воды рядом с ней.

Спутанные длинные космы оплетали его лицо. Вода струилась по голове и плечам. Глаза его были закрыты. Внезапно они раскрылись, вспыхнув в серых сумерках парой жутких желтых огней. Взгляд чудовища переместился с Сола на Шона и Келли.

— Быстро! — закричал Сол. — Порошок. Ну же! На голову! Это твой единственный шанс!

У Келли вырвался испуганный стон, пальцы ее лихорадочно возились с мешочком.

— Ой! — Она чуть не уронила мешочек в воду. Если б только она могла унять дрожь в руках!

Наконец, она запустила пальцы в мешочек и извлекла щепоть серого змеиного порошка. Монстр покачивался на волнах, опустив руки, по его морде все еще стекала вода. Он разглядывал Келли, словно изучал ее.

Келли набрала в грудь побольше воздуха и подняла руку. Протянула ее за борт лодки. Сжимая в пальцах щепотку змеиного порошка, она занесла их над спутанной гривой чудовища…

Она вытянулась как можно дальше, перегнувшись через борт. Подержала дрожащую руку над головой монстра… и разжала пальцы.

Монстр метнулся вправо.

Порошок высыпался в воду.

МИМО!

Келли промахнулась. Шлюпка накренилась. Келли почувствовала, что падает. С протяжным воплем она вывалилась из лодки. Грохнулась в воду. На удивление холодную. Холодную и темную.

Она ахнула и тут же наглоталась воды. Задыхаясь, она с огромным трудом всплыла на поверхность.

— Не-е-е-е-ет! — завизжала она, увидев, как монстр схватил Шона. Огромными, мокрыми ручищами тварь сграбастала его подмышками, с легкостью, будто пушинку, подняла, несмотря на то, что он изо всех сил лягался и отбивался, и выдернула из лодки.