– Сегодня ничего. Пойдём домой.

Я застыла, внезапно ощущая тепло его руки – и мысли очень медленно осели в голове.

Позже, когда мы двинулись обратно в сторону дворца, я ещё долго не могла привести чувства в порядок. Всё время думала краем ума, что мы с Шинаром так и идём – он придерживал меня, это было странно и неприлично… Но в тот момент отрываться не хотелось. Только это тепло защищало меня от итогов дня.

Что бы ни сказал алхимик, всё стоит проверить. Жених прав: никаких поспешных выводов, разобраться! Но…

Я поняла, что вокруг что то не так, лишь когда Шинар отпустил меня резко. Остановился. И мы едва не столкнулись с мужчиной, перегородившим дорогу.

– Смотрите, куда прёте, голубки! – ощерился этот странный грубый тип. Он зачем то упёр руки в бока, выставляя широкую грудь вперёд – туда я и глядела.

– Эй, – послышалось тут же сзади. – А девка то какая! Чистенькая, молодка – не поделишься, брат?

Кажется, я отступила на шаг. Медленно обернулась… И только тут поняла, что все пути нам закрывают трое мужчин.

Глава 8

Пару секунд над улочкой висела тишина. Напряжённая, почти звенящая – четверо мужчин замерли, оценивая друг друга. Даже Шинар медлил… впервые на моей памяти он не ринулся напролом в спорной ситуации. Глаза жениха превратились в щёлки, плечи напряглись, и это пугало совершенно по особому.

Я тоже судорожно пыталась сообразить, что делать. Трое! Кто они, грабители? В моём городе! У ближайшего топорщится куртка – готова поклясться, прячет нож или кинжал. А у типа сзади – самый настоящий меч на поясе! Третьего я даже не разглядела: дольше наши проблемы ждать не стали.

– Не бойся, дорогуша, – ухмыльнулся первый. – Мы парни славные, обходительные. Будь умницей, и никто не пострадает, даже твой хахаль.

Шинар закрыл меня плечом и слегка оттеснил к стене.

– Что вам нужно? – От его взгляда, похоже, оружие тоже не укрылась. И он постарался это показать: кивнул на странную выпуклость, презрительно фыркнул. – Деньги? Берите и валите с глаз долой.

Его собственное движение под плащ остановил хохот:

– А ты щедрый, хахаль! Ну если предлагаешь, то чтоб не взять? А мы в благодарность девчонке тоже кое чем отплатим. Покажем, каков настоящий мужик под одеждой.

Я поняла с какой то щемящей ясностью: они вполне серьёзно. О Боги, неужели? Вот это грозит любой женщине, заплутавшей в Котле?! Не может быть… Во рту поселился дурной вкус, от которого хотелось избавиться, вот только выпутаться из беды это никак не помогало.

Я не хочу, чтобы Шинар на них сорвался. Он беспокоится за меня, я – за него! Силы не равны. С одной стороны, нам бы чуть чуть потянуть время: Диларий рядом, я уверена, что он следил за нами не переставая, особенно в трущобах! Но с другой…

– А ну ка… – Рука громилы по свойски легла Шинару на плечо. И это стало последней каплей.

Принц вдруг схватил эту руку. Метнулся вперёд. Нож вылетел из под его плаща, мелькнул – и первый бандит вскрикнул от боли. Подался назад, хватаясь за рёбра! Не устоял на ногах…

Я отступила, раскрывая рот:

– Помогите!

Крик не заглушил топот ног сзади. Я развернулась на звук – помня, что там двое…

И ожидала увидеть что угодно. Но только не сталь, летящую к груди.

Мир словно исчез. В уме мелькнуло лишь поражённое: «Но..!». Должно быть, не тренируй меня Диларий, я бы просто застыла. И оказалась мертва. Но ноги двинулись – сами, тело отшатнулось… Обнажённый клинок проныл рядом с шеей.

В следующий миг меня смёл огромный мужчина.

Мы вместе полетели в землю.

Лопатки приняли весь удар.