Ниалл пожал плечами.

– У меня не было возможности услышать, а можно мне было бы узнать сейчас? – коротко ответил он. – Да и что хотите, если за четыре месяца король трижды сражался за свою жизнь, а только что отбыл защищаться от обвинений, выдвинутых ему римлянами, рожденными по‑видимому из‑за того, что он спас Ис от шаек фоморов? Меня останавливают люди, чтобы об этом поговорить. Поскольку я ничего не слышал, они изливают мне свое беспокойство. Кто‑то скажет одно, кто‑то другое. Откуда мне знать, чему верить? Я надеюсь, что ты мне поможешь. Ты кажешься нечерствым парнем.

Маэлох печально улыбнулся и провел пальцами по седеющей черной бороде.

– Я парень? – его рот растянулся в улыбке. – Рассказ долгий и запутанный.

– А чтобы он лился свободно, а во рту пересохнет, держу пари, позволь утолить твою жажду, да и мою тоже. Хой‑а. – Маэлох уловил в этом голосе то, что прошло через битвы и бури. – Кувшинчик эля и хлеба с сыром!

– Спасибо, – сказал Маэлох. – Понимаешь, я ничего не смыслю в Советах высоких. Но я видел побольше и поинтереснее в жизни, нежели большинство. К тому же, мне посчастливилось дружить с принцессой Дахут, прежде с ее матерью, а потом с девочкой, всю ее жизнь. Скромный друг, да, не то, что вы назвали бы близким, и все же я горд, что могу сказать «друг». Я попытаюсь, чтобы ты уразумел во всех делах, которые я знаю.

Ниалл не сумел полностью скрыть охватившую его тревогу.

– А… королева, у которой нет короля.

Выражение лица Маэлоха стало жестче.

– Стой! Следи затем, что говоришь, скотт. Ниалл потянулся за мечом, которого не носил. Он замер и укротил свой нрав.

– Не будем ссориться. Признаю, что я несведущ. Но ты не забывай, что я король.

Маэлох кивнул, смягчился.

– Так я и думал, судя по тому, как вы себя держите, я не думаю оскорблять, если не оскорбляют меня. Что за племя, и где? – Он допустил, что Ниалл был вождем какого‑нибудь туата.

– В Миде, думаю, больше ни одно название не будет вам знакомо, может даже и это.

– О, я знаю о Пяти в Эриу, по крайней мере, а еще больше того о Муму. И мальчиком, и мужчиной я воевал и торговал с твоим народом, и не могу припомнить, когда нам пришлось туже, когда мы разбили их флот так много лет назад, или с тех пор, как они вели с нами торговые сделки.

Ниалл кашлянул. Это дало ему возможность отвернуться и прикрыть лицо, пока к нему не вернулся прежний цвет.

– Не в то горло попало? – спросил Маэлох. – Быстро осуши эту чарку. А вот и заказ.

Восстановив мир, Ниалл сказал.

– Ясно, что ты относишься к той половине людей, которые не желают слышать ничего дурного о госпоже Дахут.

Маэлох посмотрел сердито.

– Лучше бы их было больше половины. – Тон его смягчился. – Милая, окруженная горем девочка. И все же я не могу найти в сердце вины ее отца. Нам остается лишь надеяться, что они как‑то успокоятся, хоть я и мало верю в счастливый конец.

– Тогда расскажи мне о ней. Всю правду, все, что тебе известно.

Маэлох пригляделся сквозь волнистое мерцание пламени.

– Откуда твое любопытство, приятель? Ниалл перевел дух.

– Моя интуиция. Я говорил, что в поисках спроса я подстать чудаку. Сейчас я король, торгующий отнюдь не скромными изделиями. Мне принадлежат золото и превосходнейшая кузнечная работа, то, что могут купить лишь ваши богачи. Из того, что я слышал, госпожа Дахут любит великолепие, или любила до тех пор, пока с ней не случились неприятности. – Он поднял ладонь, увидев, что у Маэлоха приоткрылся рот. – Слушай.