* * *

К вечеру в воскресенье вся комнатушка Ларри Леппера была увешана рисунками с изображением жутких тварей, которые, как явствовали подписи на полях, и были паукоидами. Прыгающих, ползущих, дерущихся – в самых разнообразных позах. Злых, благородных, даже глупых – последних Ларри создал ради комического эффекта. Выглядели они неплохо – конечно, если вам нравятся пауки.

Проблема была в другом – Ларри никак не мог решить, как же эти монстры будут превращаться в андроидов. Придумать робота, который превращается в ракету или грузовик, было куда легче. А у этих уродов по восемь ног. Четыре еще можно как то утилизировать, но куда девать остальные? Если оставить – андроид будет сильно напоминать паука. Если убрать – то совсем не будет. А решать нужно быстрее – если проект запустится, эскизы сразу передадут компаниям, производящим игрушки, чтобы они выбросили монстров в продажу за неделю до телепремьеры первой серии. Ах ты, черт!

Обреченно вздохнув, Ларри сунул перо в чернильницу. В ящике его стола лежали эскизы, по крайней мере, десятка персонажей, которые, запусти он их лет двадцать назад, сделали бы его знаменитым на всю Америку. Но двадцать лет назад он всерьез мультипликацией не занимался. А был подростком, который мечтал зарабатывать на жизнь мультиками и, может быть, открыть со временем свою студию, как его идол, Уолт Дисней. Он никому не говорил этого, но больше всего ему хотелось управлять своим собственным “Диснейлендом”. Даже больше, чем рисовать мультики. Это – настоящие деньги. А мультики – лишь ступенька на пути к великой мечте.

За своей мечтой Ларри последовал в Голливуд, к великому огорчению его папаши, рассчитывавшего, что Ларри со временем займет его место в семейном магазине. Работал Ларри хорошо. И что еще более важно – быстро. Так что постоянное место он подыскал себе без особых хлопот.

Бесконечные эскизы роботов, которые должны были превращаться то в автомобили, то в мотоциклы, то в летающие тарелки, – вот это по настоящему изматывало его. Ни в одном сценарии не было ни единого человеческого персонажа. Если уж их не устраивают его “Молниеносные медведи” или “Беличьи феи”, могли бы хотя бы для разнообразия поручить ему создать персонаж из плоти. Но где там!

Вместо этого он уже битый час старался придумать, как сделать андроида из гигантского паука с восемью лазерными глазами и четырьмя парами стальных суставчатых ног. Нет, не получается. Лучше он попытается пока придумать им имена. Но это почему то тоже не выходило.

– Есть какой нибудь синоним для пауков? – в отчаянии простонал он, глядя в стену.

– Арахноиды, – ответил ему металлический голос со стороны входной двери. – Это научный термин.

Резко обернувшись, Ларри Леппер увидел человеческую фигуру, занимавшую весь дверной проем. Массивное тело гостя облегал зеленоватый костюм, черты лица скрывались за солнечными очками. Ворот рубашки был расстегнут, но вместо обычного кустика волос Ларри увидел на груди незнакомца что то блестящее. Может быть, медальон, подумалось ему, хотя нет, слишком велик для этого. Волосы пришельца имели песочный оттенок, а улыбка почему то напомнила Ларри затвор фотокамеры. Зубы – слишком безупречные, чтобы быть настоящими, даже по голливудским стандартам.

– Привет, – кивнул Ларри Леппер, уверенный, что перед ним – один из ассистентов продюсера, присланный узнать, как идет работа.

– Привет. Со мной все в порядке, – незваный гость шагнул в комнату. Передвигался он странно – как будто у него немели суставы или его мучил застарелый артрит.

– Вы ко мне? – сухо осведомился Ларри. Может, наширялся, подумал он про себя. На игле сидит точно уже полгорода.

– Я хотел бы поговорить с “Командным роботом”, – вежливо ответил пришелец.