– Я хотел бы поговорить с “Командным роботом”, – вежливо ответил пришелец.

Поднявшись со стула, Ларри почувствовал, как заныла спина. Он, не разгибаясь, сидел за своим столом со вчерашнего вечера.

– Э э... видите ли, его здесь нет, – ответил он осторожно.

Явно сумасшедший, может, опасный. На всякий случай он сунул в карман массивную ручку с острым стальным пером.

– Тогда с “Лейтенантом Киборгом”, – настаивал незнакомец.

Ветерок, ворвавшийся в окно, обдал Ларри Леппера странным запахом. Разумеется, на Родео Драйв можно было купить любые духи – с гаммой ароматов от спелого авокадо до запаха старых банкнот. Но от незнакомца пахло... да, самолетом. Или, может, такой запах должен быть в космическом корабле.

– Его тоже нет, – ответил Ларри. – Думаю, вам лучше спросить у охранника.

– Он и так уже очень мне помог. Указал мне на это здание. Но кроме вас в нем больше никого нет.

– Вот этого ему на самом деле не следовало бы делать. По воскресеньям обычно мы не работаем, – заметил Ларри Леппер, бочком подбираясь к выходу.

– Он и не хотел. Но я сломал ему руку в трех местах, и он решил изменить свое ко мне отношение. Меня всегда интересовало, почему стремление к сотрудничеству можно вызвать у машин из мяса только при помощи физического воздействия.

– Машин из мяса? – переспросил Ларри. И тут же понял, что странный тип стоит уже прямо перед ним.

– Homo sapiens, – кивнул тот, сдавив запястье правой руки Ларри.

Скривившись от боли, Ларри с силой ткнул его ручкой в живот. Раз, другой... На третий ручка с треском сломалась. Ларри взглянул незнакомцу в лицо – улыбка застыла на его губах, словно приклеенная. Глаз не было видно за стеклами темных очков.

– Что, – простонал он, – что вам нужно от меня?

– Я уже сказал вам. Я хочу поговорить с “Командным роботом” или “Лейтенантом Киборгом”. Я видел их по телевидению как раз вчера – в сериале “Властелины камня”. Мне нужна их помощь, чтобы победить двух моих злейших врагов. Я потерял своего учителя – специалиста по выживанию, – и мне нужен союзник.

– Но... это же невозможно, – выдавил Ларри.

– Почему?

– Потому что их не существует в действительности.

– Не понимаю. Я сам видел их вчера, на экране телевизора.

– Это просто рисунки. В реальной жизни их нет!

– Судя по вашему пульсу, вы говорите правду. Но я все равно не мог уловить смысл ваших слов.

– Тогда я... я покажу вам, – выдохнул Ларри Леппер, чувствуя, что кости его запястья уже не выдерживают.

Ларри почувствовал, как его слегка приподняли над полом.

– Покажите, – металлический голос был лишен всякого выражения.

– Это в соседней комнате.

В соседней комнате Ларри указал пришельцу на ацетатные пленки с эскизами к “Рободеткам”, развешанные на стене.

– Вот, – сказал он. – “Командный робот” и все остальные на самом деле придуманы нами, художниками.

– Но они выглядят как живые, – пришелец снял один из эскизов со стены.

– Вы, должно быть, шутите.

– Ничуть. Это – настоящий “Командный робот”.

– Ну, возможно, вам видней, – пожав плечами, Ларри взял пачку пленок с рабочего стола. – Вот, видите. Фигура “Командного робота” на каждой пленке в другой позе. Мы снимаем это последовательно на кинопленку, потом прогоняем – получается, что “Командный робот” движется. Потом накладываем все это на нарисованный же пейзаж.