– Напиши свое имя внизу документа.

– В ваше величество, – девочка испуганно отпрянула и опустила голову, – простите меня, но я не умею писать.

Король пламени недовольно поджал губы, но не остановил своего человека, который положил перед Меркой лист и воткнул ей в руки писчее перо.

– Тогда скажи вслух, готова ли ты расстаться со своим проклятием взамен на то, что я предложил?

– Согласна.

– Поставь точку или любой другой знак в том месте, где укажет мой человек.

Мерка дрожащей рукой поставила точку внизу листа и поспешно вернула перо слуге.

– Теперь ты должна еще раз коснуться кристалла, – произнес монарх стихии. – Но в этот раз вместе со мной.

Девочка хлопнула ладонями по кристаллу и зажмурилась от страха. А я с замирающим сердцем застыла на месте, не понимая, что происходит. Если сейчас король пламени убьет ее на глазах у всех… принесет в жертву… или сделает чего похуже, бунта не избежать.

Если людям нечего терять, они могут превратиться в зверей. И учинить страшное.

Я на всякий случай проверила, где находится выход. И пропустила тот момент, когда король пламени избавился от своих перчаток.

– А где когти? – одними губами прошептала я и только потом вздрогнула, ведь меня могли услышать не только соседи по скамье.

– Нет нужды бояться, Мерка, – произнес Торрин фон Асфен опуская ладони на кристалл со своей стороны. – Выпусти весь воздух из легких и не дыши, пока я не скажу.

Девочка затряслась от страха, но поспешно выполнила указание.

Внутри кристалла опять вспыхнула та крошечная искорка, которую все уже видели. Но в этот раз… что то изменилось. Она начала блуждать по сосуду вместе с туманом, а потом резко метнулась в сторону мужских ладоней. И… пропала.

– Вдыхай, – разрешил король пламени.

Девочка поспешно раскрыла рот и закашлялась. Король пламени ждал, пока она придет в себя. А когда Мерка выпрямилась, обратился к собравшимся.

– Проклятие снято. Все ваши страхи напрасны. Сейчас Мерка из Малых Шальвов получит кошель, в котором найдет средства к существованию на первое время, и будет доставлена в безопасное место, где сможет начать новую жизнь.

– Ваше величество, – подала голос девочка и где только смелости набралась.

– Да? – ее наградили взглядом холодных темных глаз.

– Я не хочу искать новый дом. У меня есть родители и братья в Малых Шальвах. Могу ли я вернуться к ним? Прошу вас.

Она тряслась, но все равно произнесла свою просьбу полностью, после чего низко поклонилась.

Король пламени смотрел на девочку несколько мгновений, а потом обратился ко всем:

– Никто из вас больше не увидит своего прежнего дома. Никто и никогда. Ваш новый дом здесь. Но одно я могу пообещать, если среди прибывших сейчас или ранее есть ваши родственники, сообщите об этом моим людям, и семьи будут воссоединены.

Мерка всхлипнула и растерла слезы по щекам, а я впилась пальцами в подол нижнего платья.

Никто и никогда не вернется к прежней жизни. Что ждет в тех безопасных землях короля пламени? Не уверена, что хочу узнать.

– Рахарт из города Лесарт!

Глашатай зачитал следующее имя. И процедура повторилась. А потом опять. И опять.

Каждый, кто выходил к королю пламени, опускал руки на кристалл. Иногда искра, возникающая в глубине тумана, была такой же тусклой, как у и Мерки. Иногда чуть ярче. И каждый раз люди подписывали бумаги и позволяли избавить их от проклятия поцелуя пламени.

Их уводили через одну из дверей. Уводил один и тот же человек. Ему требовалось буквально несколько минут, чтобы вернуться обратно в зал.

И как мне хотелось верить, что всех их действительно доставляют в лучшее место, а не передают их души богам прямо за тем порогом.