– Этого не может быть, – прошептала Хелен. – Просто не может быть, Кассандра. Скажи, что мне это кажется.

Я хотела этого не меньше сестры. Хотела верить в то, что мы стали свидетелями иллюзии. Но пламя было настоящим, я чувствовала его жар.

– О боги! – я взмахнула руками, стараясь сбить огонь. – Этого не может быть? Хелен…

– Его нужно немедленно погасить! – истерично воскликнула сестра, закрывая дверь на замок и кидаясь ко мне.

– Там скатерть!

Больше я ни слова не успела сказать, она сорвала с круглого столика бархатную ткань и резко накинула на мои плечи.

Мы стояли друг напротив друга, и в глазах сестры я читала точно такой же страх, который бился сейчас в моем сердце.

– Никто не должен знать, – дрожащим голосом прошептала я, хватая сестру за руки. – Хелен, никто не должен знать, что я поцеловала пламенем. Умоляю тебя.

– Это знак, Кас, – одними губами прошептала она, стараясь отдышаться. – Ты не сможешь принадлежать лорду Малоне.

– Ему я тоже принадлежать не хочу, – испугалась я, понимая, к чему она клонит – Ты сказала, что нет никого хуже лорда Малоне. Но он есть, Хелен! Есть!

– Но…

– Поклянись, что никому не скажешь, – прошептала я, чувствуя, как сердце бьется о ребра. – Пожалуйста! Не говори никому. Лучше лорд Малоне, чем король пламени. Я тебя умоляю, Хелен.

– Конечно, – опомнилась сестра, резко обняв меня. – Я не скажу. Никому не скажу, не переживай, Кас. Никто не узнает о твоем проклятии. Это… это первый раз?

– Да, – я была испугана ничуть не меньше старшей сестры. – Не знаю, почему это произошло. Может… может, это чей то злой розыгрыш?

Она только кивнула.

Хотя мы обе знали, что никто не смог бы так разыграть, даже если бы и захотел. Магия огня вне закона. А все, кто ею владеют, становятся собственностью короля пламени.

Не настоящего монарха, но человека с не меньшей властью.

Человека, вокруг которого ходит еще больше мрачных слухов, чем вокруг лорда Малоне.

– Огонь исчез, – сестра стянула с моих плеч скатерть.

И свернула ткань. Так быстро, как только это было возможно. Но я все равно успела заметить обуглившиеся углы. Пламя не причинило вреда мне и моей одежде, но не пощадило скатерти.

– Надо убрать ее, – решительно отозвалась Хелен. – Я разберусь с этим. Иди к себе. Я все же поговорю с матушкой о твоем отъезде со мной. Это единственный шанс спастись сразу от обоих претендентов на тебя.

Я не нашлась, что на это ответить. Благодарно кивнула сестре и выскочила в коридор.

Запоздалый страх настиг уже на подходе к покоям. Прокатился ледяной дрожью по коже и застыл плотным комком в горле.

Я проклята. Проклята… Может, потому мать и бросила меня? Или она была такой же? Нет! Тогда бы ее нашел король пламени.

Он находит всех, кто может призывать огонь. А вот что он делает с этими людьми, одним богам известно.

– Почему я? – прошептала я, останавливаясь у окна, за которым по прежнему ярилась буря. – Чем я прогневила богов?

Молния рассекла небо, на мгновение озарив округу светом, будто солнце в полдень. А потом мир опять померк и потонул в ливне.

Я осталась в комнатах, страшась покинуть их. Если огонь возник сам по себе один раз, что помешает не повториться случившемуся?

У меня было такое чувство, что я стою над пропастью. И любой шаг приведет к долгому падению в неизвестность. Любой мой шаг.

Потому я и замерла, ожидая хоть одной доброй вести.

И весть пришла вместе со стуком в дверь поздним вечером, когда я уже должна была готовиться ко сну.