– Благодарю, мама, – сидящая напротив меня девушка склонила голову. – Как его имя?

Я бросила короткий взгляд на сестру.

Внешне она совершенно не была похожа на тетю – волосы светлые, лицо сердечком, нос с горбинкой. Хелен пошла в покойного отца, хотя твердостью характера и идеальными манерами походила на мать.

– У графини двое сыновей, вас познакомят с обоими, дорогая дочь. Дальнейшее будет зависеть только вашего решения, Хелен.

– Спасибо, что предоставляете мне выбор, матушка, – еще раз кивнула сестра, возвращаясь к еде.

– Верно, вы можете позволить себе выбирать мужа, дорогая, – тень улыбки коснулась ее губ. А потом тетя повернулась ко мне. – Вам же, Кассандра, такой удачи ждать не придется. Сложно оказалось подыскать будущего супруга для дочери моей непокорной сестры.

Я замерла, стараясь не пропустить ни звука.

Мою мать тетя поминала самыми дурными словами, на которые только была способна. В пределах своего воспитания, конечно же.

И пусть меня это задевало, я могла ее понять. Частично.

Моя мать сбежала в день своего совершеннолетия с незнакомым мужчиной. Она ослушалась родителей, исчезла на целых десять лет. А когда ее старшая сестра уже обзавелась семьей и родила дочь, на пороге ее дома утром обнаружили сверток с младенцем. И записку.

Ее я в глаза не видела, но досконально знала о содержимом со слов тетушки.

В трех строках мать назвала мое имя и попросила свою старшую сестру позаботиться о младенце, как о своем собственном. В той же записке мама призналась, что так и не связалась с возлюбленным узами брака. А это значило, что я рождена вне закона.

Почему она сказала об этом тете, я не знала. Именно это признание перечеркнуло часть моей жизни так легко, будто росчерком пера.

– И что вы хотите этим сказать? – поддержала я разговор, давая понять, что меня он интересует.

Хотела ли я замуж по расчету? Конечно, нет.

Но на большее рассчитывать не приходилось. Если избранный тетушкой жених окажется хорош не только с ее точки зрения, но и с моей… я смирюсь.

– Аристократия не посмотрит на вас, юная леди, – новая шпилька в мой адрес. – Рассчитывать вам придется лишь на купеческое сословие. Благодаря моему имени, богатое купеческое сословие. Но есть одно «но», которое я бы хотела озвучить вам сразу, Кассандра.

– Конечно, я слушаю вас.

– Вы невеста без приданого. Я не выделю более ни золотой монеты. Ваше содержание и обучение и так нанесло большой ущерб состоянию нашего дома. Надеюсь, вы это понимаете.

– Понимаю…

Одна строчка в записке, которая полностью разрушила мою дальнейшую жизнь. Несколько слов, написанных рукой матери, и вот я невеста без приданого.

А это значит, что желающих жениться на мне убавится в разы. Если хотя бы некоторые наследники знатных купеческих родов могли посмотреть в мою сторону из за богатств тетушки, то теперь придется рассчитывать лишь на чистую удачу.

Удачу, которой у меня никогда не было.

Утренняя трапеза подошла к концу, и я поспешила к себе, чтобы обдумать все возможные варианты.

– Кассандра! – Хелен нагнала меня в коридоре и поймала за руку. – Я хочу с тобой поговорить.

– Конечно.

Несмотря на то, что сестра очень походила на свою мать, у нас с ней наладились теплые отношения. Хелен всегда поддерживала меня. А я всегда брала на себя вину за ее проступки.

– Пойдем, здесь слишком много ушей, – Хелен потянула меня в ближайшую комнату и плотно закрыла за собой дверь.

– Что то случилось? – нахмурилась я, не понимая, к чему такая осторожность.

– Мама уже выбрала тебе жениха, Кас, – испуганным шепотом посвятила меня в тайну она, резко обернувшись.