Звук вернулся резким хлопком, а потом превратился в шум сотни голосов.

– Вот вы и там, где должны быть, – насмешливо отметил мужчина в перчатках, разжимая пальцы.

Я отступила на шаг, не веря своим глазам. Меня вернули. Туда, где находились все пойманные. Туда, откуда я так отчаянно пыталась сбежать.

– Вы! – я повернулась к незнакомцу, которого теперь, благодаря освещению, могла хорошо рассмотреть и хорошо запомнить.

Короткие черные волосы, ровный нос, гладковыбритый подбородок, четкая линия скул и темные глаза… глаза, в которых я только что уловила отблеск пламени.

– Ваше величество, – рядом остановился один из стражников и склонил голову. – Все готово.

– Ваше величество? – ошарашенно выдохнула я, отпрянув от человека, который носил перчатки.

От человека, который являлся самым страшным монстром нашего времени.

Королем пламени.

Глава 3

Я недоверчиво смотрела на незнакомца и не могла поверить в то, что он король пламени.

Ни клыков, ни звериного лика, ни когтей… хотя такое и перчатки могли скрывать.

Меня не наградили даже взглядом, лишь взмахом руки приказали стражнику подхватить меня под локоть и усадить на ближайшее свободное место.

Я даже не сопротивлялась. Смысла в этом не было ровным счетом никакого. Меня не просто привели на заклание вместе с остальными поцелованными пламенем. Меня сопроводил сюда сам король.

Моя судьба предрешена? Все? Так я и погибну? От непонятно откуда свалившегося на голову проклятия?

Руки сами сжались в кулаки, кольцо перекрутилось и впилось камнем в ладонь.

Это все противозаконно! Убийство такого количества людей! Не представляю, о чем думал истинный монарх, когда позволял чародею зваться королем. Когда передавал в его руки столько власти.

– Его величество король пламени Торрин фон Асфен! – место глашатая занял один из людей мага, объявляя самую важную здесь и сейчас персону.

А король пламени тем временем медленно прошел по залу и поднялся на возвышение. Повернулся лицом к людям и обвел всех собравшихся долгим взглядом.

– Я вижу страх в ваших глазах, – произнес он холодно и отстраненно. – Но бояться нечего. Вы теперь моя собственность и мои люди. И я даю слово, что все вошедшие в это помещение покинут его живыми и невредимыми. Если выполнят то, что должны.

– А что мы должны этому монстру? – шепотом уточнили справа от меня.

Но я так и не увидела, кто рискнул нарушить тишину этим вопросом. Попросту не смогла отвести глаз от короля пламени. От человека, который приходил ко мне в детстве в кошмарах. От человека, которым пугали тех, кто сбился с истинного пути.

И пока не могла найти ни одной пугающей детали. Он выглядел как любой придворный. Даже слишком молодо для того, кем стращали в детстве храмовники.

– Я гарантирую вам долгую и благополучную жизнь, – произнес король пламени, опуская руки в перчатках на глыбу камня, призванную служить алтарем. – Если вы примете мое предложение. А теперь начнем!

– Он так говорит, будто у нас есть выбор, – новый шепот за спиной.

Я заворожено наблюдала за тем, как двое мужчин вынесли из боковой двери странный кристалл идеально круглой формы. Мутно белый и будто живой.

Туман приходил в движение сам. Шевелился внутри кристального сосуда и опять замирал.

Его водрузили на алтарь рядом с королем пламени. А тот человек, что занял место глашатая, закричал:

– Мерка из Малых Шальвов!

В зале опять повисла оглушающая тишина, все шепотки и разговоры стихли. Люди ждали, что же произойдет дальше. Где эта Мерка. И что с ней будет дальше.

– Мерка из Малых Шальвов! – повторил глашатай, недовольно окидывая взглядом ряды людей, поцелованных пламенем.