В такт своим словам Торрин фон Асфен поднял руку без перчатки ладонью кверху и слегка сжал пальцы, между которыми в ту же секунду появился огонек. Небольшой, ярко оранжевый и подрагивающий от сквозняка.

– Вашей силы достаточно, чтобы сделать так же, – добавил он. – Все вы можете научиться жить с пламенем, которое вас избрало. Можете им управлять. И поступить ко мне на службу. А можете отдать свое проклятие, как сделали все остальные. И начать жизнь с чистого листа: заняться земледелием, торговлей или другим ремеслом, создать семью и обосноваться на моих территориях. Выбор за вами.

– Земледелием? – воскликнула одна из девушек. Довольно хорошенькая с длинными каштановыми волосами, достигающими поясницы. – Я леди, ваше величество! Я могу вышивать, играть на музыкальных инструментах, танцевать… Но никак не…

– В таком случае вам лучше подумать о первой части моего предложения, – резко оборвал ее король пламени. – У вас на размышление несколько минут. Те, кто готов расстаться со своим проклятием и начать новую жизнь, покиньте помещение. И ждите меня возле кристалла.

Одна из девушек, которая еще минуту назад выла раненым волком, медленно поднялась на ноги и поспешила к выходу. Люди короля пламени расступились, пропустив ее.

Я проследила за ней и прикрыла глаза.

Не пойду. Нет.

Может, шанс избавиться от проклятия и хорош, но что делать после? Я тоже не сильна в обработке земли или торговле. Все, что у меня есть, – это хорошее образование. И проклятый дар.

С этим набором идти только ко двору. Пусть и не того короля. Но зато нет необходимости выходить замуж за человека, которого выберет тетушка.

– Все? – король пламени дал всем еще минуту на размышление. А потом кивнул своим людям. – Хорошо, ваш выбор мною принят.

И вышел из каморки.

– Что теперь? – обратился один из близнецов к Гилберту.

– Мы сопроводим вас в замок, – спокойно ответил человек короля.

Я поймала обеспокоенный взгляд Олафа и приготовилась к новым испытаниям.

Но их не последовало. Всех, кто находился в каморке, заставили пройти через портал. На этот раз видимый и открытый у одной из стен.

Магия представляла собой слегка подсвечивающуюся арку, внутри которой блуждала тьма. Но стоило шагнуть за эту грань, как все мы оказались в светлой гостиной с камином и бархатными алыми шторами, стянутыми позолоченными завязками.

За окнами светило солнце, шелестели зеленью деревья и пели птицы.

Двустворчатые двери открылись и к нам направились слуги. Обычные люди, которые должны были сопроводить всех поцелованных пламенем в подготовленные покои.

– Мне кажется, что из кошмара я попала в сказку, – прошептала я, направляясь вместе с остальными за провожатыми.

– Прекрасную сказку, – ответила мне та самая девушка с каштановыми волосами по пояс. – В которой король пламени так молод и хорош собой.

Я только с удивлением покосилась на нее, но ничего не ответила.

Хотя и хотелось возмущенно воскликнуть, как в настолько пугающей ситуации она может думать о подобных вещах?

– Пока что прекрасную сказку, – поддержал меня в опасениях Олаф. – Я тоже не верю, что все слухи о нем родились на пустом месте.

– Может, и не на пустом, – пожала плечиками девушка, так и не представившись. – Но разве это важно, когда мы гостим у самого короля пламени?

Мы с Олафом только переглянулись, но эту реплику оставили последней в нашем коротком разговоре. Пусть думает, что хочет. Я точно постараюсь быть осторожной, пока не разберусь в истинных мотивах монарха стихии.

Не похож он на человека, который просто так готов приютить поцелованных пламенем и от доброты душевной избавить их от проклятия.