А над ним человеческий зонд таял в тумане Уровня Один.

Почти пора.

Не отрывая взгляда от бомбы, Манта медленно опускался рядом с ней. От одной мысли о том, что он собирается сделать, все внутри сводило мучительной болью.

Однако нужно, никуда не денешься. Лайдоф уже продемонстрировала, как она понимает переговоры, и Манта еще в бизнес-школе сталкивался с такими людьми. Как и Лайдоф, они не понимают, что такое честная сделка. Они давят, и подгоняют, и спорят, и угрожают, и отказываются от своих слов до тех пор, пока не получат то, чего хотят.

А Лайдоф хотела от джанска чего-то еще. Манта даже представить себе не мог, что это такое, но готов был поклясться: есть что-то еще. Таким людям, как Лайдоф, всегда мало. И, скорее всего, она выдвинет свое следующее требование в тот самый момент, когда их отчаянная проблема вот-вот будет близка к разрешению.

Другими словами, прямо сейчас.

Только вот у джанска больше нечего предложить ей. Но она будет давить, и подгонять, и спорить, и угрожать, и отказываться от своих слов, а когда все равно не получит то, что, по ее мнению, у них есть, просто прикажет поднять бомбу.

И именно Манта должен позаботиться о том, чтобы лишить ее этой возможности.

Теперь бдительный зонд над головой полностью исчез из вида.

Время пришло.

Манта отлепился от контейнера и резко ушел вниз, на Уровень Три. Самое сложное — это, конечно, связующий линь, но у Манты было два с половиной здешних дня на планирование операции.

Вот сейчас и выяснится, насколько он на самом деле хорош в решении проблем.

Зонд, который Манта вывел из строя, по-прежнему был там, где он оставил его; ветры носили его по кругу, хоть и с вращающимися, но бесполезными сейчас пропеллерами. Стараясь не попадать в поле зрения камеры, Манта осторожно подплыл к нему. Время поджимало, он рванулся к зонду и вцепился зубами в стабилизатор. Развернулся — интересно, что подумают люди при резком изменении получаемой с зонда «картинки»? — и поплыл обратно.

За время его отсутствия бомба опустилась заметно дальше, чем он рассчитывал; подплыв к запланированному месту, Манта обнаружил лишь уходящий в глубину линь. Перевернулся, сражаясь с непонятной тенденцией зонда уворачиваться в сторону, и начал опускаться вдоль линя.

Он нагнал бомбу почти у нижнего края Уровня Три. Еще раньше он пришел к выводу, что самым слабым местом было соединение между связующим линем и контейнером. Со всей силой стискивая зубами стабилизатор, Манта начал аккуратно ударять зондом о контейнер, с таким ощущением, какое, наверно, испытывает резчик, обрабатывая чрезвычайно ценный бриллиант. Это была наисложнейшая часть плана, и одна-единственная оплошность могла свести на нет все труды.

Однако Манта все хорошо продумал; уже на третьем ударе он добился успеха. Защитный капот одного из пропеллеров смяло настолько, что стал выступать край вращающейся лопасти, но сама она осталась цела.

Манта был готов. Все это из-за тебя, человек Лайдоф, подумал он, обращаясь к облакам над головой, и толкнул вращающийся пропеллер в сторону связующего линя.

Сигнал тревоги на панели Миллигана взорвал тишину Зоны Контакта, словно крик угодившего в ловушку баньши.

— Авария! — закричал Миллиган. — Что-то с линем.

— Смотрите! — воскликнула Макколлам, тыча пальцем в сторону одного из дисплеев. — От него отрезало целый слой.

— Прекратить погружение! — приказал Фарадей и одним прыжком оказался у кресла Миллигана. Проклятье, что происходит? — Головной корабль, вы меня слышите? Остановитесь!

— Нет! — горячо возразил Миллиган. — Полковник, этого делать никак нельзя. Взгляните на экран.