— Стой! — гаркнул сержант. — Стой! Буду стрелять!

Но старуха, не слушая его, широким шагом двинулась через сквер к невысокой ограде. Её настиг бластерный луч; одновременно прозвучала очередь из автомата. Старуха пошатнулась, движение её замедлилось. Зверёк с пронзительным писком скатился с её плеча, юркнул в кусты и исчез. Полицейские даже не стали его ловить: всё их внимание было занято свирепой старухой.

Получив несколько пуль, она продолжала идти, но походка её сделалась какой-то вихляющейся, автоматической, как у испорченной заводной куклы.

— Это кибер, определённо кибер, — заговорили полицейские.

Они открыли по старухе стрельбу из всего оружия, которое у них имелось, и зловещее существо, так и не дойдя до ограды, рухнуло в траву, продолжая автоматически двигать ногами. Из пробитой спины повалил чёрный дым.

Внезапно полицейские увидели, как паукообразный зверёк снова вернулся к ней. Он подскочил к её безжизненно откинутой голове, и от прикосновения его мохнатой лапки в черепе кибера что-то звонко щёлкнуло Череп раскрылся, как две створки ореха. Зверёк что-то быстро из него вытащил.

Полицейские открыли огонь из бластеров, опаляя траву и окрестные кустарники, но зверёк, зажав в лапах какой-то предмет, запрыгал, уворачиваясь от лучей, метнулся к кустам у ограды и растворился в их темноте.

Блюстители порядка подбежали к распластанной "старухе". Теперь, когда на ней выгорели одежда и покрытие, имитировавшее кожу, в облике ночной посетительницы музея не было уже ничего человеческого. При свете звёзд виден был обгорелый металлический остов с оплавившейся электронной начинкой.

Неожиданно в кустах, где исчез зверёк, послышалось резкое шипение, похожее на звук взлетающего фейерверочного огня. Полицейские успели заметить, как из зарослей стремительно взмыл к небу огонёк, который спустя считанные секунды затерялся среди звёзд. За огоньком, как маленький шлейф, неслась чёрная тень.

Излишне говорить, что прибывшая к месту происшествия землеройная машина так ни до чего и не докопалась, хотя вырыла по следу "крота" внушительной длины туннель.

Глава 9. Операция "Сюрприз" оправдывает своё название, завершившись самым неожиданным образом

Шшшеа вызвал на крышу башни ещё одного кибера — двойника Карра. Они связали Дарта по рукам и ногам и отнесли в зал, где по приказу плазмоида подвесили вниз головой к крюку, торчащему в потолке.

Затем киберы вернулись в свои потайные шкафы, а Шшшеа, высыпав в камин изрядную порцию порошка и сделав пламя тёмно-фиолетовым, весь запрыгнул в него и удовлетворённо зашипел, впитывая опьяняющую цветную плазму.

Дарт сначала напрягал мышцы (или то, что у него теперь было вместо них), дёргался, пытаясь избавиться от пут, а потом затих, оглядывая пустынный зал, по которому плясали фиолетовые отсветы. Плазмоид ворочался, отдувался и шипел в камине; временами оттуда вытягивалось его огненное щупальце. За окнами чернела звёздная брельтская ночь. Вспоминая разговор двух бандитов, комиссар выстроил в уме логическую цепь, в которой нашли своё место и упоминания о неведомом кликлике, и о музее, и о мине, и о радужной пластинке. Операция "Сюрприз", наконец, представилась ему во всех её основных деталях.

Мина доставлена на Брельт в одном из чучел экзотических животных, помещённых в Гарсельский музей. Скорее всего, в чучеле плезиогимпиоса. Агент, которого называют "кликликом", должен извлечь её оттуда и "включить". Вероятно, к настоящему времени он уже сделал это. Кибернетическая мина начала работать в автономном режиме, самостоятельно передвигаясь по поверхности Брельта или — если принять во внимание обмолвку Трюфона — прорываясь, как крот, под землёй. При этом мина ориентирована на маленькую радужную пластинку, которую бандиты почтительно именуют "Скрижалью Имперской Канцелярии".