Ныне, сидя перед большим транспаристальным куполом во всем своем огромном драконьем величии, Джабба Десилиджик Тиуре отвернулся от своих ненаглядных драконов, чтобы бросить взгляд наружу — в обширную пустоту, где не имелось ничего, принадлежащего ему, хотя он и чувствовал себя здесь как дома. Не так уж давно — в действительности всего несколько кратких веков назад — он перенес центр всей своей деятельности в монастырь Б’омарр на Татуине, и он все еще был достаточно молод для таких неожиданных прогулок по Галактике, коих требовала его авантюрная натура.

События разворачивались в соответствии с планом. Цель, которая привела его сюда, пока не была видна, но не было и никакой спешки. Экипаж «Драгоценности», его обычная свита из рабынь, плотоядных животных и беспощадных головорезов из числа трандошан, гранов и гаморреанцев, делал последние приготовления к своим собственным темным делишкам — возможность, которой Джабба, забравшийся так далеко, намеревался не дать ускользнуть.

— Отключить турболазеры. — Он включил канал связи с мостиком «Драгоценности», где его пилот и помощник Скаппа уединялся на время полета. — Отключить питание всех систем. Я не хочу, чтобы тепловой след ионных двигателей был обнаружен до моего сигнала.

Этот приказ привел к ожидаемому результату: лично появившийся спустя короткое время в тронном зале Скаппа выразился с присущей ему прямотой:

— Мне это не нравится.

— Скаппа, мальчик мой, подойди. Присоединяйся к вечеринке. — Подозвав пилота ближе к себе и окружавшему его сброду, Джабба ухмыльнулся. — Ты же не считаешь себя лучше нас?

— Я никогда так не...

— Хорошо. Брезгливость для слабых.

Джабба жестом указал на место рядом с собой, испытав извращенную радость при виде недовольства пилота. Не то чтобы Скаппа гнушался смешиваться с толпой экзотических наложниц, наемных головорезов или низменных прихлебателей, в настоящее время ради развлечения дразнивших келл-драконов; он просто испытывал дискомфорт, надолго оставляя навигационные системы корабля, когда они находились так далеко от торгового пути. В конце концов, никогда не знаешь, в какие неприятности можно угодить во Внешнем Кольце.

— Нам не придется ждать долго.

— Решение выключить турболазеры — это ошибка, — заявил Скаппа. — Если тюремная баржа обнаружит наш след...

— Не обнаружит. — Джабба вытащил из миски под своим кальяном клатуинскую пятнистую лягушку и отправил несчастное существо, еще живое и трепыхающееся, себе в пасть. — Я уже выслал эскорт — они определят их местонахождение раньше, чем те обнаружат нас.

— Это тоже плохая идея. — Скаппа еще сильнее выпятил нижнюю губу, состроив еще более недовольную гримасу. — Без «Охотников за головами» мы уже более уязвимы, чем обычно.

— Расслабься, Скаппа. Все скоро начнется. Садись и наслаждайся представлением.

Он указал на свободное место прямо перед троном. Пилот остался стоять у входа, а два телохранителя Джаббы — гаморреанец, психопат и военный преступник, и карликовый осканский кровосос — молотили друг друга не на жизнь, а на смерть на полу прямо под носом хозяина, на самом краю участка, куда не могли дотянуться келл-драконы. Через несколько секунд кровосос располосовал гаморреанцу морду и, присосавшись к нему, принялся насыщаться. Джабба уже начал скучать и беспокоиться — подобные чувства слишком часто проявлялись в финальные моменты перед тем, как он позволял себе полностью отдаться делам насущным.

Сегодня таким насущным делом была месть.

За последние три года денежные потери из-за торговли оружием, которую вел Айрем Радик, разрослись от мелкой неприятности до нестерпимого оскорбления.