Сегодня таким насущным делом была месть.

За последние три года денежные потери из-за торговли оружием, которую вел Айрем Радик, разрослись от мелкой неприятности до нестерпимого оскорбления. Тем не менее Джабба готов был проглотить унижение в определенной степени, по крайней мере до поры до времени: будучи криминальным авторитетом уже почти шестьсот лет, он понимал, что личности вроде Радика редко живут достаточно долго, чтобы стоило возиться с ними. Даже когда они предпринимают просто гениальные ходы для собственной безопасности — вроде исчезновения в пресловутом «Улье-7», как это сделал Радик, — все равно их падение — лишь вопрос времени. Как бы то ни было, когда-нибудь он сделает ставку не на ту армию, заключит союз не с тем преступным синдикатом, продаст оружие не тем сепаратистам. Они вспыхивают, словно метеоры, но неизменно исчезают без следа, и о них больше никогда не слышно. В своей безграничной снисходительности и милосердии Джабба решил постоять в сторонке и позволить Радику пасть жертвой собственного успеха. А он тем временем продолжит посылать в тюрьму своих агентов под видом охранников, чтобы раскрыть личность этого оружейника, но не более того.

Но ситуация в «Улье-7» изменилась.

Вчера она и в самом деле кардинально изменилась.

Конечно, Джабба не питал личной привязанности ни к кому из «шестерок», которых отправил в тюрьму под прикрытием, но оставаться в стороне и позволить, чтобы его агентов зарезали, разорвали на куски и сожрали заключенные, в то время как комендантша стоит рядом и скалится, словно обезьящер, он не мог. Это бросало вызов самим основам его власти.

Глядя, как уничтожают его агентов, Джабба решил, что если он не может вытеснить Айрема Радика из бизнеса, тогда он просто разрушит «Улей-7» до основания.

Это будет и проще, и гораздо приятнее. И он сразу придумал, как это осуществить.

На пульте управления рядом с троном зазвенел сигнал о входящем сообщении от пилота одного из «Охотников за головами».

— Вижу транспортный корабль, — доложил пилот. — Идем на сближение.

Джабба заметил, как Скапиа выпрямился в предвкушении; тем временем у подножия трона кровосос наелся под жидкие аплодисменты остальной свиты. Гаморреанцам и трандошанам, как и их повелителю, не терпелось приступить непосредственно к делу.

— Ступайте в арсенал, — велел им Джабба. — Вооружайтесь. — Он повернулся к Скаппе: — Можешь расслабиться, друг мой, и снова активировать свои турболазеры.

Спустя несколько минут тюремная баржа «Чистилище» неспешно приблизилась на расстояние, достаточное для атаки, хотя Джабба приказал Скаппе не отвечать на запросы капитана баржи и не идентифицировать себя. Отсутствие ответов на запросы баржи возымело ожидаемый результат: «Чистилище» привело имевшееся на нем оружие в боевую готовность, предположив, что «Звездная Драгоценность» — пиратское судно или еще того хуже.

— Сообщение для капитана неопознанной космической яхты. — Голос капитана «Чистилища» в интеркоме звучал напряженно и нетерпеливо. — Вы приблизились к коридору для прохода тюремного транспорта на станцию «Улей-7». Немедленно назовите себя, или мы откроем огонь.

По внутренней связи «Драгоценности» раздался голос Скаппы, в равной степени озабоченный:

— Джабба, еще немного, и...

— Спокойно, друг мой. — Джабба выжидал, его губы кривила усмешка, на лице отражалось удовольствие от предстоящего нападения. Беззвучно отсчитывая секунды, он уставился сквозь купол тронного зала на «Чистилище», его желтые глаза блестели от волнения. Трандошане и гаморреанцы уже ушли в арсенал, чтобы экипироваться и подготовить оружие.

Тронный зал почти полностью опустел.