…Теперь вам не удастся сбить меня с пути. Я доберусь до хижины, хотя бы мне пришлось вырезать собственные веки. Да, колонна снова встает на пути между стеной и водоемом. Тоже мне препятствие… Не отрывая взгляда от цели, вхожу в воду. Оказывается, здесь глубоко и дно какими-то уступами. Вязкая взбаламученная жидкость скрывает меня почти до плеч. Я не утону. На мне легкий скафандр и дыхательная маска. Носком ботинка нахожу твердое дно. Шаг за шагом, шаг за шагом, не опуская пересохших глаз, не мигая горящими веками.

…Будьте вы прокляты. Я уже проклинала вас и проклинаю снова. Это не мой выбор. Никто меня не спрашивал, хочу ли я родиться в затхлой сумрачной пещере, хочу ли остаться без родителей и к двадцати семи годам превратиться в уродливую серую ведьму. За что же вы мне мстите раз за разом? В чем я провинилась? И вот что я вам скажу: мироздание распорядилось по справедливости, содрав с вашей гнусной планеты газовую оболочку, как кожуру с апельсина, а вас самих загнав в самый глубокий ад, какой только можно себе вообразить, да еще навернув сверху для вящей надежности одно лишнее измерение. В аду ваше место, торчите в своих склепах, пока не сгниете окончательно или какой-нибудь особенно убедительный метеорит не расколет вдребезги ваш мир, со всеми его Убежищами и Мертвыми Богинями, Магистралями и Цирками, и всеми наличными кохлеарами в придачу.

… Джил, я возвращаюсь. Будь оно все проклято. Ничего у меня не вышло. Ты ведь знала, что так и случится? Потому и не особенно противилась моим планам? Ну да, манипулятор из меня тоже аховый. Я не стану с тобой спорить, приму все твои колкости как причитающееся. Если ты исполнишь высказанную угрозу и вышвырнешь меня из своего круга — и поделом мне, я заслужила. Только забери меня отсюда поскорее.

…Еще одна попытка, самая наираспоследняя. Не могут же высшие силы, в которые я не верю, до такой степени ополчиться на меня. Не такая уж я и плохая. Неужели не нашлось иного объекта для злобных издевательств?!

…Этот лабиринт никогда не кончится. Я что, заблудилась?! Почему бы нет. Вот было бы прикольно… бродить в сумерках, натыкаясь на промерзшие стены, покуда хватит сил, потом содрать маску, вдохнуть той отравы, что здесь вместо воздуха, окончательно утратить остатки соображения, и, наверное, к лучшему. Я слишком долго скитаюсь по призрачным коридорам собственного прошлого в поисках когда-то обитавших здесь призраков. Лечь в самом темном углу, смежить усталые веки и постараться забыть, как дышать.

…Ну еще разочек, из любопытства, безо всяких уже надежд, просто с тем, чтобы убедиться, что никаких миражей для меня это подземелье более не заготовило.

…Вперед… или назад… никакой, в сущности, разницы. Бездумно переставлять конечности, как забытый автомат в заброшенном парке аттракционов. Вперед… или назад.

… Чья-то рука тяжело, хотя и без большой уверенности опускается мне на плечо. Сквозь оболочку комбинезона я ощущаю ее трепет. Хотя это может быть такой же точно иллюзией, как и все остальное. Мне все равно. Я даже не напугана. Меня не научили бояться. Не научили плакать… не научили любить… вообще ничему не научили полезному в человеческом окружении. Медленно поворачиваю голову. Если это галлюцинация, то плод явно не моего сознания… Человек в тяжелом скафандре, огромный, почти на голову выше меня, в наглухо закрытом шлеме. Воздух становится тягучим, вязким, как желе, как… как сон. Чтобы оказаться лицом к лицу с незнакомцем, приходится одолевать сопротивление среды. Или же это и есть страх? Мы стоим и в замешательстве разглядываем друг дружку. Наконец он сдвигает щиток светофильтра с лица… Это не Стаффан и не Эйнар, как понадеялась я в самой глубине своего остановившегося сознания. Никогда его не видела. Немногим старше меня, запавшие глаза с каким-то затравленным выражением — подозреваю, у меня в этот миг в глазах то же самое… щеки в рыжеватой щетине, нездоровая рыхлая кожа… Непонятно отчего мой взор цепляется за белые пластиковые трубки, что тянутся от воротника куда-то за спину.