— Что именно?

Моя рука, бессовестно взятая в плен этим иллитом, беззастенчиво дрожала, но сама я пыталась храбриться и не скатываться в панику. Рассматривала стеклянный пол, огромную хрустальную люстру и белоснежное пианино. Столики, отдельные кабинеты и картины на вычурно красных стенах — цеплялась за мелкие детали, отгоняя от себя образы приближающейся смерти.

— Ставить ее на место. Наверное. — Действительно не понимала, чего он хотел этой сценой добиться.

— Не ищите второй смысл в моих словах. Люди должны проявлять одинаковое уважение к тем, с кем не знакомы. Нельзя поздороваться с одним, нарочито игнорируя другого. — Отодвинув стул, мужчина ждал, пока я размещусь. — Присаживайтесь.

Может, это у него фишка такая — усыплять бдительность благородством?

— То есть вы считаете, что все имеют равные права? — присев за столик, нервно разложила на коленях салфетку.

— Абсолютно. Правда в том, что все предпочитают по-разному распоряжаться своими правами. Спустив пренебрежительное отношение раз, вы вполне можете скатиться на самое дно, где о вас будут вытирать ноги. Другой вопрос в том, хотите ли вы, чтобы вас ценили?

— По-моему, мы уже далеко ушли от темы, — не собиралась ничего ему рассказывать про себя. Пусть прогуляется к караваразовой бабушке со своими вопросами. — Так зачем мы здесь?

— Предпочитаю вести разговоры о делах на сытый желудок. Так меньше портится аппетит.

— Если вы сейчас же не скажете, что вам от меня нужно, я постараюсь испортить вам аппетит на ближайшую неделю, — конечно, угрожала впустую, но чего не наговоришь, когда поджилки трясутся, а сердце стучит где-то в ушах.

Иллит разливал вино по бокалам, но то и дело поглядывал в мою сторону. Его лицо уже во второй раз казалось мне смутно знакомым, однако припомнить я его не могла. То ли в рекламе снимался, то ли в кино…

— Мне льстит ваше отношение, Чиаша. Вам страшно, но при этом вы выглядите так, словно готовы ринуться в бой в любую секунду. Держитесь молодцом.

Молчала, ожидая продолжения. Он не раскрыл для меня секрет, не поведал великую тайну. Я и так знала, что вот-вот заработаю если не сердечный приступ, то нервный тик точно.

— Хорошо, — коротко ответил мужчина, поднимая бокал. — За знакомство! Вы — Дженифер Стак. А я Николас Тиэк — ваш будущий бывший муж.

[10] Карто — уважительное обращение к иллиту.

Глава 4

Смотрела на мужчину и не могла понять: он что, издевается? И вид, главное, такой невозмутимый — моей реакции ждет, а я просто ни слова вымолвить не могу. И ведь были попытки: открывала рот, но, так и не придумав, что ответить, закрывала. Улыбается, морда, уголками губ. Вино пьет…

Залпом осушив свой бокал, грозно сложила руки на груди, вспоминая, что я вроде как взрослый человек. В свои двадцать пять все время как-то забываю об этом — моя жизнь застыла в восемнадцать, когда не стало мамы, но сейчас самый момент, чтобы вспомнить.

— Это была самая отвратная шутка, которую я когда-либо слышала. Вы тратите мое время.

В три мне нужно забрать Колла из школы, а потому сидеть здесь и участвовать в этом абсурде я не собиралась. Чувство самосохранения отключилось. Плевать, иллит он или человек. Делать из меня дуру я никому не позволю.

— Вы хотели сказать, что я трачу свое время.

Не делали заказ, но официант принес нам два блюда, накрытые крышками. Под ними пряталась паста с миниатюрными тефтелями. Настолько маленькими, что и не распробуешь.

Когда вновь остались одни, мужчина продолжил:

— Я все же надеялся, что не похож на шутника.