-  Это точно?

    -  Плюс-минус полтора человека.

    -  Когда ты станешь серьезным, Мастер. Так, один процент, говоришь. Это уже аргумент. Не по науке, но ты по науке никогда ничего не делал. Мастер, ты хоть один научный труд по развитию общества читал? Вот Кора подсказывает, что читал. Не верю. По твоему плану к каждой деревеньке индивидуальный подход нужен. Не спорю, Сандра за месяц огромную работу сделала. Но где я на каждую деревню по Сандре возьму?

    -  Не бойся, обожаемая теща, Уголек поможет. Черная Птица пользуется здесь огромным авторитетом. А когда подготовим местные кадры, вообще проблем не будет. Лет так через десять.

    -  Спасибо, успокоил! Ладно, принято. Конец связи.

    Экран гаснет. Несколько минут обдумываю разговор. Пока не буду говорить Анне, что план не мой, а Сандры. План хорош для сельской местности. В городах с устойчивыми, давно сформировавшимися структурами власти, он не пройдет. Но города готова взять на себя Анна. Интересно, что Скар сначала возражал против объединения с аксами, но когда услышал о десятках и сотнях фортов, снял возражения. Когда он вышел, я спросил, зачем Сандра надела ошейник.

    -  Но это же так просто. Я хочу превратить обязательный элемент в декоративный. А ведь никто не заставляет носить украшения постоянно.

    -  Интересная мысль. Только Скару не говори. Может не так понять.

    -  Я уже сказала.

    Декоративный элемент… Ошейник для красоты. Красота спасет мир, как утверждают древние. А почему бы и нет?

    Под конец Сандра сообщила, что завтра ей надо обязательно слетать домой, проверить, как идут дела в кузнице и бараках. Так и сказала - слетать домой.

    СЭКОНД. ФОРТ

    Утро выдалось хмурым, облачным. Ныли все старые раны, видимо погода собиралась испортиться окончательно. Умник дохромал до колодца, умылся ледяной водой. Из дома Скара вышла баба Кэти с подойником и направилась к баракам. Прошло всего несколько дней, но дом уже выглядел заброшенным. Наверно, дело было в выбитом стекле рядом с дверью. А может, в общем настроении. Со дня прилета Черной Птицы форт жил в тревожном ожидании, переходящем в апатию. Даже рабыни бараков перестали петь по вечерам.

    Сзади раздался тяжелый вздох. Умник обернулся. Лось сильно сдал, ходил ссутулившись. Взгляд его был направлен туда же - на дом Скара.

    -  Я поговорить хотел. Если ты не занят, - начал он. - Сядем где-нибудь.

    Отошли к дому, сели на завалинку. Несколько минут Лось молчал.

    -  Ты думаешь, Скар может еще вернуться? - напрямик спросил он.

    -  Хотелось бы верить. Не знаю. Я не видел Черной Птицы. Может, это не она была.

    -  Я видел. Огромная, черней ночи. Крылья - со стену этого дома. Хвост как у завра. Пасть как у собаки. Только собака в эту пасть целиком влезет. Голос вроде женского, но громкий. До боли в ушах. Если это не Черная Птица, то я не знаю.

    -  Голос я слышал. Мы с Черепом в бараках были. Думали, во дворе кто-то орет.

    -  Она точно за Хартаханой прилетала. Пацаны видели, Хартахана за три дня до этого из седла выпала. Еще и часа не проехала, и на землю - бух. А в форт Черная Птица по ошибке прилетела.