Первое препятствие им открылось внезапно: это был то ли рукотворный котлован, то ли природный провал, по дорога в первый раз сворачивала и аккуратно огибала его по самому краешку. В поперечнике он достигал полета стрелы, и на противоположной стороне его что‑то шевелилось.

Наконец‑то!

Это «что‑то» перемещалось одновременно и легко, и неуклюже, как двигаются во сне порождения ночных кошмаров. Уже отсюда было видно, что он раза в два‑три выше любого из джасперян и напоминает вылепленную из снега гориллу‑макроцефала.

Корабль отполз в сторонку и залег за сугробами.

– Скюз и Пы, за мной! – скомандовала принцесса.

И даже не удивилась, когда на звонкую от мороза почву спрыгнули не только ее дружинники, уже надевшие свои офиты, но и Таира – без Гуен, зато с десинтором.

– У них еще с ориентацией не очень, – заторопилась она предвосхитить реакцию принцессы. – А я‑то не промахнусь!

Мона Сэниа дернула уголком рта. Землянка – ни разу не держала в руках десинтор, и не промахнется!

Хотя, может, в ее отсутствие девчушку успели натренировать…

Девушка, накинувшая на себя какую‑то рыжую пелерину с капюшоном, слегка приплясывала в тоненьких сапожках:

– Мне бы пристреляться… Ведь сам напрашивается, голубь!

«Голубь» приближался по краю котлована, опираясь на длинные передние лапы и потом маленькими шажками подтягивая под себя задние. Теперь уже было отчетливо видно, что этих задних у него не то четыре, не то шесть. Непомерно большая даже для такого громилы голова состояла из одной пасти, как у кашалота, и ледяной частокол сверкающих зубов торчал из безгубого рта.

– Ну и прорва, – сказала потрясенная Таира. – Это кто?

– Снежный тролль.

– А вы откуда знаете?

– В Звездных Анналах описан.

Тролль лег на брюхо, свесив вниз задние лапы, поелозил, вероятно отыскивая точку опоры, и плавно перетек через край провала. Несколько секунд была видна его плешивая макушка, поблескивающая инеем; потом и она скрылась.

– Я бы таких стрелял за одно уродство, – неожиданно изрек Пы.

Таира оттопырила нижнюю губу и глянула на него с нескрываемым презрением.

– Скюз, останься, а мы поглядим вниз, – сказала мона Сэниа.

– Одного вроде бы достаточно…

– Там может быть вход в подземное царство, – проговорила принцесса так, словно это было чем‑то совершенно обыкновенным, – Ведь эта дорога ведет же куда‑то?..

Но вниз дорога не вела. Котлован был неглубок и наполнен плавающими, как медузы, сгустками тумана. В этом киселе бродили тролли, разинув страшные свои пасти; время от времени – вероятно, когда они наполнялись студенистыми комками – пасти захлопывались, из каких‑то отверстий, может быть, даже из ушей, вырывались струи пара, и тролль, свернувшись и превратившись в снежную горку, замирал в чревоугодническом экстазе. На него забирались собратья‑тролли – он не шевелился. Конечно, перебить их было бы делом нескольких минут, но ничто не говорило о том, что чудовищные твари охраняют какой‑то вход. Это было пастбище монстров, и все.

А дорога, обогнув котлован, снова выпрямлялась и уходила в снежную пургу, через которую не смогло бы пробиться ни одно живое существо. Корабль подлетел поближе, но между льдистыми смерчами полыхали лиловые молнии такой устрашающей силы, что стало ясно: путь на восток закрыт.

Мона Сэниа сцепила пальцы и, низко опустив голову, коснулась их лбом, где тотчас же привычно заныл шрамик от удара аметистового клюва; тихонечко повторила:

– Если прятать украденное, то где – в темноте или на свету?

И мудрый Дуз, промолчавший в первый раз, теперь осмелился предположить:

– А что, если царственного младенца и не думали прятать? Если его похищение было нужно только для того, чтобы выманить нас из ущелья?

– Благодарю, Дуз! Назад, на прежнее место!

Теперь они мчались обратно, следом за солнцем.