– Не знаю, – нахмурился Рудольф. – По мне – он хуже Большого Джона. Тот хоть не скрывает, что он негодяй. А этот… со всеми его манерами, богатой обстановкой, влиятельными друзьями и родственниками… кичится тем, что он высокородный, но внутри у него гниль.

    – Ясно, – кивнул Лад. – Что-нибудь еще?

    Штурмовик задумался, потом покачал головой:

    – Кажется, больше ничего. Будем смотреть по обстановке.

    Демонтаж оружия с атмосферного челнока занял больше времени, чем они рассчитывали, и работы закончили общими усилиями практически перед самым выходом из гипера. Когда на обзорных экранах показалась Церцея, Лад и Феникс облачились в скафандры и забрались в «скаут».

    Петер подвел «пилигрим» к дневной стороне, створки транспортного шлюза открылись, стартовый блок выпустил челнок из корабля, и Рудольф направил аппарат к планете.

    Едва они приблизились, как поступил вызов с ближайшей орбитальной оборонительной станции.

    – Вас приветствует сорок седьмая ООС, командир смены Хаким Капару. Назовите себя.

    – Визитеры на остров ноль-восемь-один, – ответил Рудольф.

    – Код допуска?

    Штурмовик назвал комбинацию букв и цифр. Ладимир понял, что Феникс забыл гораздо меньше, чем хотел показать.

    – Принято. Имена визитеров?

    – Рудольф с другом.

    – Вас нет в списке. Я вынужден послать запрос владельцу.

    На мониторе всплыла надпись «ждите».

    – Надеюсь, он на острове… – пробормотал Феникс.

    Ждать пришлось не долго. Офицер службы безопасности появился на экране:

    – Владелец острова ноль-восемь-один пожелал выйти на связь лично.

    – Темные звезды, – едва слышно выругался штурмовик. Он заметно нервничал, Ладимир понимал, что воспоминания о пережитых на этом острове кошмарах сейчас вновь всплывают у Феникса в голове.

    – Соединяю, – сообщил офицер, и вместо него гут же появился человек средних лет, с седыми, аккуратно уложенными волосами, ухоженной кожей, тонкими губами, бледно-голубыми почти бесцветными глазами и неожиданно располагающей улыбкой. Ладимир сначала даже слегка растерялся, но заметил, как напряглись плечи Рудольфа, и понял, что внешность может быть обманчива.

    – Руди! – Табболд сладко улыбнулся. – Я не поверил своим ушам, захотел убедиться! Это действительно ты! Хотя немного не такой, как я тебя помнил… Решил вернуться? Я знал, что это когда-нибудь случится.

    – Нет… хозяин…

    Каменев даже представить себе не мог, чего стоило штурмовику произнести последнее слово. В этот совсем не подходящий для подобных мыслей момент Лад осознал, как много делала для него команда. Все без исключения рисковали жизнями, не задумываясь, подвергали себя смертельным опасностям, а сейчас Рудольф шел на неимоверные унижения, чтобы они смогли получить сведения, необходимые для розыска Валенсии.

    – Я прилетел с просьбой… – продолжил Феникс.

    Казалось, что Табболд искренне удивлен.

    – Просьбой? Как интересно! Я уже заинтригован.