– Вы правы, – серьезно кивнул Стюарт.

    В этот момент сработал сигнал вызова коммуникатора. Адмирал ответил.

    – В чем дело? – спросил он дежурного офицера.

    – Прошу прощения, господин адмирал, вы приказали доложить, когда эскадра будет готова к прыжку.

    – Спасибо. Ждите приказа.

    – Есть ждать приказа.

    Выключив коммуникатор, Стюарт повернулся к Каменеву:

    – Вы слышали – эскадра готова уйти в гипер. Вы и ваши люди свободны.

    Ладимир поднялся, Валенсия тоже встала и с волнением смотрела на него.

    Капитан грустно улыбнулся:

    – Ну что же… вот и все. Твое долгое путешествие скоро закончится, и ты прилетишь домой… – Он не знал, что еще сказать, только смотрел на возлюбленную, понимая, что больше никогда ее не увидит. В груди щемило от непомерной тоски, но тем не менее он был счастлив, что удалось спасти ее, что она жива и здорова. Ему хотелось подойти и обнять ее, хотя бы еще раз прикоснуться…

    Лад повернулся к Стюарту:

    – Адмирал! – Он отвесил короткий поклон и повернулся, чтобы уйти.

    – Отец, – выпалила Валенсия, – я хочу полететь с Ладом!

    – Что? – нахмурился Стюарт. – Нет!

    Ладимир остановился и в смятении посмотрел на девушку. Она повернулась к адмиралу и смотрела на него светящимися решимостью глазами.

    – Отец! Я не хочу, чтобы у кого-нибудь из твоих офицеров взыграли амбиции и они, ослушавшись твоего приказа, решили захватить знаменитого пирата.

    – Тогда их ждет трибунал…

    – А потом прощение императора. Ты же понимаешь!

    – Но я не могу отпустить тебя!

    – А я, – добавил Лад, – не могу воспользоваться тобой, как щитом. Ты должна остаться.

    Валенсия удивленно посмотрела на капитана, не ожидая противодействия с его стороны.

    – Вы похожи друг на друга, как два барана одной породы! – Валенсия окинула их возмущенным взглядом.

    – Нет, – покачал головой Стюарт, – просто мы оба любим тебя и заботимся о твоей безопасности…

    Он замолчал, увидев, как изменилось лицо дочери.

    – Что ты сказал? – негромко спросила она и перевела взгляд с отца на капитана.

    – Я сказал… – И тут до него дошло, что он наговорил лишнего.

    Сконфуженный адмирал – это было еще то зрелище, но Ладимир сейчас не замечал ничего вокруг. Он стоял, глядя возлюбленной в глаза. В помещении повисла напряженная тишина.

    Стюарт сделал глоток вина, чувствуя себя сейчас лишним в собственной каюте.

    Потом кашлянул и сказал:

    – Кажется, у меня есть компромиссное решение.

    Лад и Валенсия с трудом отвели друг от друга взгляды и посмотрели на него.

    – Капитан летит на Лагуну, а моя эскадра сопровождает его.

    – Но вас не пустят в систему, – сказал Каменев.

    – Флот не будет входить в пространство колонии. Вовсе не обязательно всем кораолям лететь к планетам.