Небольшие шарики устремились в космос, создавая заграждение позади корабля пиратов. Скорость рудианцев была слишком велика, чтобы они успели уклониться. Череда взрывов полыхнула, когда чужаки нарвались на мины. Два из трех рудианцев пополнили количество плавающих в этом секторе обломков. Оставшийся чужак резко ушел в сторону, прекратив преследование.

    – Лад, – позвал помощник, – ты видишь?

    Капитан тоже заметил – корабли рудианцев выходили из схватки. Группами они уходили от истребителей и исчезали в гипере.

    На панели загорелся сигнал вызова.

    Лицо седого офицера, появившегося на экране коммуникатора, было Ладимиру не знакомо.

    – Капитан Каменев, приказываю вам погасить двигатели и лечь в дрейф! К вам выслано звено истребителей. В случае неподчинения по вам будет открыт огонь. У вас есть минута.

    Экран погас.

    – Вот и помогай людям после этого, – проворчал Петер, хмуро посмотрел на Валенсию. – У твоего папочки есть вообще понятие чести?

    Девушка в растерянности не нашлась, что ответить, а помощник повернулся к капитану:

    – Что будем делать?

    – Выполняй приказ, – сказал Лад, снимая визор, и устало вздохнул.

    Звено имперских истребителей подлетело к дрейфующему «пилигриму» и заняла позицию для сопровождения.

    * * *

    – Ну, что? Попали… – Петер досадливо цыкнул, направляя «пилигрим» к стыковочному шлюзу имперского линкора.

    Как только корабль пришвартовался, сработал сигнал коммуникатора.

    Тот же седой офицер произнес с экрана:

    – Адмирал Стюарт приглашает капитана Каменева проследовать на линкор «Рассветная звезда» для беседы.

    – Передайте адмиралу, что я уже иду.

    – И… – добавил офицер, – не один!

    – Разумеется, – кивнул Ладимир и посмотрел на Валенсию. – Госпожа Стюарт прибудет со мной.

    Петер посмотрел на погасший экран и выпятил подбородок.

    – Приглашает… для беседы… хм… интересная формулировка. Чтобы это значило?

    – Скоро выясним, – сказал Лад.

    Адмирал ждал их в шлюзовом отсеке. Он уже успел привести себя в порядок, и стоял, сложив руки за спиной, в окружении отряда десантников. Валенсия бросилась к отцу, обняла его и не смогла сдержать слез. Стюарт обнял дочь за плечи, прижимая к себе. Каменев остановился и смотрел на них, не обращая внимания на стволы бластеров, направленные в его сторону.

    – Капитан, сдайте оружие, – сказал адмирал.

    – Отец! – Валенсия подняла на него заплаканные глаза.

    – Не переживай. Капитану Каменеву на моем корабле ничто не угрожает. – Он посмотрел на дочь и улыбнулся. Когда Лад протянул пистолет одному из десантников, Стюарт приказал отряду опустить оружие. – Приглашаю вас в свою каюту. Пока ведутся спасательные и восстановительные работы, мы сможем побеседовать.

    – Адмирал, – капитан сделал шаг вперед, – у меня к вам просьба… Мои люди, которые были на барже Они пересели на «скат» и отделились от борта за несколько секунд до того, как рудианцы взорвали судно.